Encendí la radio y casi me muero, la noticia fue tan mala que me caí de la cama, hubo huelga de gas, huelga de petróleo, huelga de camiones, huelga de pan, llegó a ser un Superman para sobrevivir.
Fragmento de la canción “(Ojalá pudiera volar como) Superman”, The Kinks.
El cálido otoño de 1978 cambió bruscamente la mañana del 25 de noviembre, cuando las temperaturas bajaron 15 grados en un solo día. El país entero se quedó en máximas que a duras penas sobrepasaban los 0 grados, y la nieve hizo acto de presencia incluso en núcleos urbanos. Ese invierno pasó a la historia como uno de los más fríos de las últimas décadas, con temperaturas gélidas que sólo dieron una tregua durante la Navidad. Pero si en los atmosférico las temperaturas eran casi glaciales, en los social y politico el país estaba en punto de ebullición. Y es que como se dice en la canción de Ojalá pudiera volar como Superman Delaware Los torceduras casi se necesitaban superpoderes para poder sobrevivir a uno de los momentos más convulsos de la historia contemporánea del Reino Unido.
Los precedentes: la crisis del petróleo
Desde el final de la II Guerra Mundial, el Reino Unido había adoptado los preceptos del llamado “Informe Beveridge”, un documento que proporcionó las bases para la implementación del estado de bienestar. Este documento sentó los cimientos del bienestar que fueron respetadas tanto por laboristas como por conservadores que se alternaron en el gobierno en los años siguientes, con políticas encaminadas a garantizar el pleno empleo o crear una red asistencial en forma de prestaciones por desempleo o pensiones.
No obstante, a partir de 1973, a raíz de la primera crisis del petróleo en la cual los miembros de la OPEP aumentaron de forma drástica los precios de esta materia prima, el Reino Unido, al igual que el resto de países occidentales, entró en una profunda crisis económica que hizo aumentar bruscamente el desempleo y colocó la inflación en valores de dos dígitos. La nación entró en una espiral de huelgas y caos que el entonces primer ministro Edward Heath se mostró incapaz de poder controlar. Fue entonces cuando hicieron su aparición los laboristas Harold Wilson primero y James Callaghan Posteriormente, que se presentó como gestores más adecuados para lidiar con esta situación, dada su cercanía y empatía hacia los sindicatos y trabajadores en general.
Los laboristas ofrecieron una política de contención; cada año se pactaría cual sería la subida salarial, pero al mismo tiempo ni se incrementarían los tipos de interés ni se recortaría el gasto público como forma de contener el aumento del desempleo. Tales medidas se mostraron efectivas durante los primeros años, permitiendo la inflación a casi un tercio sin provocar un aumento del número de parados. Pero esta situación no estaba destinada a durar mucho.
La huelga de Ford, el pistoletazo de salida
A pesar de que la inflación se había reducido drásticamente respecto a los años precedentes, el crecimiento de la misma estaba muy por encima del aumento de los salarios. Lo cual implicaba que se produce una pérdida de poder adquisitivo que disminuía la capacidad de comprar de los ciudadanos.
Para 1978 los operarios de la empresa Ford solicitaron un ajuste de sus salarios, y tanto la prensa como los sindicatos y clase política aceptaron de forma tácita que la cantidad pactada debería constituir un punto de referencia para otros sectores. La gerencia del grupo ofreció un aumento del 5%, acorde a las pautas que se han marcado ese año. Pero Ford venía de un año de ventas récord, con beneficios y ventas muy por encima de las previsiones, con lo que los líderes sindicales consideraron esa cantidad insuficiente. El sindicato TGWU inició una huelga no oficial el 22 de septiembre, seguido por cerca de 15.000 empleados, que a principios de octubre pasaron a ser 57.000. El parón en la producción comenzó a hacer mella en la empresa, hasta el punto que a final de mes tuvo que ceder ante las peticiones y ofreció una subida del 17%. Por entonces aún se preveía un sistema de sanciones a aquellas compañías que vulneraban los topes salariales marcados, pero el ala más izquierdista del partido había ganado tanta presencia que forzó al primer ministro a abandonarlas.
Las negociaciones de Ford marcaron el inicio de unos meses de caos absoluto. Los transportistas, un sector esencial en cualquier economía, solicitaron un aumento del 40%, y ante la negativa de las empresas a ceder, estos dejaron de operar provocando el desabastecimiento de supermercados y tiendas. La mayoría de gasolinaras tuvieron que colgar el cartel de cerrado ante la imposibilidad de suministrar carburante, y muchos escolares pasaron semanas en casa ante la huelga convocada por los profesores y profesionales del mundo de la educación.
Hubo incluso huelgas que dejaron escenas dantescas. El centro de Londres se llenó de basura, cuando el personal de recogida de basuras dejó de operar, lo que hizo que en zonas como Trafalgar Square o Leicester las ratas se multiplicaran y se vieran por millares en las calles. En Liverpool una huelga de enterradores obligó a que los cadáveres tuvieran que ser almacenados de forma desordenada en una fábrica, y en Cáscara decenas de granjeros perdieron su producción por la incapacidad de conseguir piensos con los que alimentar a su ganado, situación ante la que protestaron arrojando cerdos y pollos muertos a las centrales sindicales. Incluso un periódico como ‘The Times’, de ideario conservador y siempre presentado como arquetipo del establecimiento y la derecha, dejó de imprimirse durante un año por disputas empresariales y una serie de huelgas de sus empleados.
El colofón llegaría en el invierno de 1979. James Callaghan, el entonces primer ministro británico, volvía a Londres tras acudir a una cumbre. El suministro de gasolina y gas se había interrumpido, y las empresas y hogares no disponían de estos para afrontar el invierno, de modo que estaban preparando aviones para declarar el estado de emergencia y movilizar al Ejército. A su llegada un periodista le pregunte cuál sería el siguiente paso a tomar ante el caos creciente que parecía apoderarse del país; la respuesta del primer ministro fue que esa opinión no era compartida por otra gente, algo que dejó atónita a la ciudadanía. Al día siguiente, un conocido periódico saco en la portada de su rotativo la frase “¿Crisis? ¿Qué crisis?, marcando lo que sería el principio del final de su carrera política.
La aparición de Margaret Thatcher
No cabe duda que todas estas huelgas tuvieron un impacto tremendo en la intención de voto de los británicos. Según las encuestas de la época, los laboristas partían con una ventaja de 5 puntos respecto a los conservadores en noviembre de 1978. Tan sólo tres meses después, los tories adelantaban a sus rivales en más de 7 puntos, y la ventaja llegaba al 20 un mes después. La pérdida del apoyo del SNP al gobierno por una cesión de competencias hizo que el país se viera abocado a las elecciones generales en el momento de más debilidad de los laboristas.
Margaret Thatcher, la líder del partido conservador, había hecho pública su intención de restringir el poder sindical, todo ello en un momento en el que estas agrupaciones contaban con más de 13 millones de afiliados. Un mano a mano que marcó los 3 mandatos en los que Maggie se mantuvo en Downing Street.
Los laboristas acabaron divididos en dos partidos. Michael Pie, un tipo de aspecto peculiar que encarnaba al ala más izquierdista del partido se hizo con el liderazgo de la formación por un escaso margen, planeando un programa muy radical que imponía medidas como la nacionalización de la banca, el desarme nuclear y la salida de la entonces Comunidad Económica Europea. El ala más moderada del partido se escindió para crear el SPD. Se produjo una división de la izquierda que, en un país como el Reino Unido, que opera bajo el sistema el primero despues del poste, fue letal para sus aspiraciones.
El legado del descontento
La victoria de Thatcher supuso romper con el llamado “consenso de postguerra”. La economía viró hacia unas posturas mercantilistas en el lugar de un mayor peso del estado, y se liberalizaron multitud de sectores, además de privatizar centenares de empresas. La inflación y el desabastecimiento dejaron de figurar entre las principales preocupaciones de los ciudadanos, pero el desempleo llegó a alcanzar porcentajes que no se han visto en décadas, y algunas zonas industriales entraron en una crisis de la que tardaron 20 años en recuperarse.
Los más afectados fueron los sindicatos, el gran caballo de batalla de Thatcher, a los cuales se les restó peso mediante medidas como la introducción del voto secreto o la consulta a los militantes antes de la convocatoria de una huelga, lo que logró que en tan solo unos años las huelgas pasarán a ser algo anecdótico. El propio partido laborista acabó evolucionando hasta adoptar muchas de las premisas de los conservadores, dando lugar años después a la llamada “tercera vía” encarnada por Tony Blair. Fue un punto de inflexión que acabó marcando el antes y el después en la historia más reciente del Reino Unido.
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