Debido a la relevancia de la minería, durante los trescientos años del Virreinato de la Nueva España (1535-1821) en el terrotorio que actualmente es México, las primeras monedas que se empezaron a acuñar estaban fabricadas en oro, plata y en menor grado, en cobre.
Ello hacía que ellos tuvieran un valor nominal asociado al peso por el cual podía venderse el metal del que estaban hechas y gracias a ello eran fácilmente aceptadas como medio de pago.
Las primeras monedas que se acuñaron en México fueron las del tipo de Carlos y juana, llamadas de esta manera porque en su averso aparecían los nombres de los reyes Doña Juana (Juana la Loca) y su hijo Carlos. Éstas se empezaron a acuñar en la tercera década del Siglo XVI.
Estas monedas fueron hechas a mano, a golpe de martillo. A pesar de su rudimentaria fabricación, son de grosor parejo, redondas y de buena apariencia.
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Se troquelaron monedas de plata en denominaciones de 4, 3, 2, 1 y ½ real; también se acuñaron monedas de cobre en denominaciones de 4 y 2 maravedíes para uso de los indios, cuya fabricación fue suspendida por el rechazo de los naturales a esas monedas.
En el caso de los billetes, fue más complicado que se aceptaran, ya que eran emitidas por bancos privados y se les consideraba títulos de crédito. Los billetes eran de aceptación voluntaria, pues dependen de que las personas estuvieran de acuerdo a recibirlas.
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Era muy común que los billetes que tenían un valor nominal luego fueron cambiados por sus dueños que preferían tener el valor equivalente en monedas, las cuales eran más aceptadas y su valor estaba asociado al metal del que se fabricaron.
De acuerdo al Banco de México, con el paso del tiempo, la moneda metálica se inició a acuñar en metales industriales y se convirtió en moneda fiduciaria al reducirse su valor intrínseco; y el billete de banco, al ser declarado de curso legal, se convirtió en el papel moneda que se sigue utilizando.
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Antes del uso de las monedas y billetes, ya durante la época de la Conquista, los medios de cambio que utilizaban los indígenas incluían objetos tales como el cacao, cuentas de jade o jadeíta conocidas como chalchihuis, mantas de algodón o patolcuachtli, cañones de pluma de pato rellenos de polvo de oro y hachuelas o tajaderas de cobre en forma de letra tau griega.
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