Las aplicaciones maliciosas imitaban las llamadas redes privadas virtuales, que se utilizan para configurar conexiones web seguras y ver contenido prohibido dentro de China. También apuntaron a aplicaciones utilizadas con frecuencia por los uigures para compras, videojuegos, transmisión de música, medios para adultos y reserva de viajes, así como aplicaciones especializadas de teclado uigur. Algunos ofrecieron consejos de belleza y medicina tradicional a los uigures. Otros suplantaron aplicaciones de Twitter, Facebook, QQ, el servicio chino de mensajería instantánea, y el gigante de búsqueda Baidu.
Una vez descargadas, las aplicaciones dieron a los piratas informáticos de China una ventana en tiempo real de la actividad telefónica de sus objetivos. También les dieron a los cuidadores de China la capacidad de matar su spyware a pedido, incluso cuando parecía consumir demasiada batería. En algunos casos, Lookout descubrió que todos los hackers de China que tenían que hacer para sacar los datos del teléfono de un objetivo era enviar al usuario un mensaje de texto invisible. El malware capturó los datos de una víctima y los envió de vuelta al teléfono de los atacantes a través de una respuesta de texto, luego eliminó cualquier rastro del intercambio.
En junio de 2019, Lookout descubrió malware chino enterrado en una aplicación llamada Syrian News. El contenido estaba centrado en los uigures, lo que sugiere que China estaba tratando de atraer a los uigures dentro de Siria para que descargaran su malware. El hecho de que los piratas informáticos de Pekín rastrearan a los uigures hasta Siria les dio a los investigadores de Lookout una ventana a la ansiedad china por la participación de los uigures en la guerra civil siria. Los investigadores de Lookout encontraron aplicaciones maliciosas similares diseñadas para uigures en Kuwait, Turquía, Indonesia, Malasia, Afganistán y Pakistán.
Investigadores de otros grupos de investigación de seguridad, como Citizen Lab, habían descubierto previamente varias piezas de la campaña de piratería móvil de China y las habían vinculado a los piratas informáticos estatales chinos. Sin embargo, el nuevo informe de Lookout parece ser la primera vez que los investigadores pudieron dividir estas campañas antiguas con nuevo malware móvil y vincularlas a los mismos grupos.
“Cuán lejos está el estado de estas operaciones es siempre una pregunta abierta”, dijo Christoph Hebeisen, director de inteligencia de seguridad de Lookout. “Podría ser que estos son hackers patrióticos, como los que hemos visto en Rusia. Pero los ataques contra uigures, tibetanos, la diáspora e incluso Daesh, en un caso, sugieren lo contrario ”, agregó, utilizando otro término para el Estado Islámico.
Una pista sobre las identidades de los atacantes se produjo cuando los investigadores de Lookout encontraron lo que parecían ser versiones de prueba del malware de China en varios teléfonos inteligentes que estaban agrupados en la sede del contratista de defensa chino Xi’an Tianhe Defense Technology.
Tianhe, un gran proveedor de tecnología de defensa, envió a los empleados a una importante conferencia de defensa en Xinjiang en 2015 para comercializar productos que pudieran monitorear las multitudes. Cuando la fiebre del oro por la vigilancia se apoderó de la región, Tianhe se duplicó, estableciendo una subsidiaria en Xinjiang en 2018. La compañía no respondió a los correos electrónicos que solicitaban comentarios.
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