Los maltrechos “barcos fantasmas” de madera flotan a la deriva por el Mar de Japón durante meses, afectados como únicos carga cadáveres de pescadores norcoreanos estragados por el hambre y cuyos cuerpos han sido reducidos a esqueletos. El año pasado más de 150 de estas embarcaciones macabras llegaron a las costas de Japón y en los últimos cinco años han sido más de 500.
El espantoso fenómeno desconcertó durante años a la policía japonesa, cuya mejor conjetura era el cambio climático empujaba la presencia de los calamares más allá de Corea del Norte, el ataque a los desesperados pescadores del país a distancias peligrosas de la costa, donde quedaban desamparados y morían a la intemperie.
Pero una investigación de la división noticias de la cadena televisiva estadounidense NBC News, análisis en datos satelitales frescos, ha revelado lo que los investigadores marinos ahora consideran una explicación más probable: que China está enviando una armada previamente invisible de receptores industriales a pescar ilegalmente en aguas norcoreanas, desplazando violentamente a los barcos norcoreanos más pequeños y encabezando una disminución de las otras poblaciones abundantes de calamares en una orden superior al 70 por ciento.
Los insectos chinos —cerca de 800 en 2019— parecen estar violando las restricciones de la ONU que prohíben la pesca extranjera en aguas norcoreanas. Tales restricciones, impuestas en 2017 en respuesta a los ensayos nucleares del país, ensayos por objeto castigar a Corea del Norte sin permiso de venta de derechos de pesca en sus aguas a cambio de valiosas divisas.
“Este es el alcalde caso conocido de pesca ilegal perpetrado por una sola flota industrial que opera en aguas de otra nación”, Jaeyoon Park, experto en datos de Global Fishing Watch, organización global sin multas de lucro fundada por Google con sede en Washington. La organización se especializa en inteligencia artificial y satélites que, junto con un equipo de investigadores académicos, descubrieron la flota china.
Pruebas de violación a las restricciones
China es integrante del Consejo de Seguridad de Naciones Unidas, que se suscribió en forma unánime las recientes limitaciones a Corea del Norte. Pero la flota que viola esta prohibición comprende casi un tercio de toda la fuerza pesquera china de aguas lejanas, según Global Fishing Watch.
Los barcos fantasma encontrados a la deriva en las costas japonesas con una postal de los últimos años.
Al pedírsele que hiciera comentarios sobre la investigación, el Ministerio de Relaciones Exteriores de China dijo que “China ha cumplido de manera consistente y conciencia de las resoluciones del Consejo de Seguridad determinadas en Corea del Norte”. El ministerio regularmente además que China ha “castigado sistemáticamente” la pesca ilegal, pero no reconoció ni negó haber enviado a aguas norcoreanas.
En marzo, dos países se quejaron anónimamente por medio de un informe a Naciones Unidas acerca de las violaciones de esas restricciones por parte de China y aportaron pruebas de los delitos, entre ellas imágenes satelitales de los tejidos chinos que pescaban en aguas norcoreanas y el testimonio de una tripulación de pescadores chinos que dijeron haber alertado al gobierno sobre sus aviones de pescar en aguas norcoreanas.
Los bancos pesqueros del Mar de Japón, conocido en las dos Coreas como el Mar del Este, están ubicados entre ambas Coreas, Japón y Rusia e integran algunas de las aguas más disputadas y menos vigiladas del mundo. Hasta ahora, la enorme presencia de barcos chinos en esta zona estaba en gran medida oculta porque los capitanes apagan por sistema sus transpondedores, haciéndolos invisibles para las autoridades de tierra, lo cual en la mayoría de las condiciones es ilegal.
Sin embargo, Global Fishing Watch y sus investigadores asociados pueden documentar la actividad de estos receptores utilizando varios tipos de tecnología satelital, incluida una que permite detectar luces intensas por la noche. Muchos barcos de pesca de calamares usan luces extremadamente fuertes para acercar a sus presas a la superficie del océano, lo que hace que el calamar sea más fácil de capturar. Los chinos también usan lo que se denomina “pesqueros de arrastre en pareja”, o sea dos embarcaciones que van al lado de la otra con una roja tendida entre ellas que peina los mares, y que son más fáciles de rastrear por satélite ya que Ambas naves se desplazan juntas.
Por otra parte, algunos de los barcos motivo de este estudio mantuvieron encendidos los transpondedores de su Sistema de Identificación Automática (AIS, según su sigla en inglés) al ingresar en aguas norcoreanas.
Pueblos de viudas en Corea del Norte
En los últimos años han desaparecido tantos norcoreanos en el mar que a lo largo de la costa este del país a algunas localidades portuarias norcoreanas, incluida Chongjin, les dicen ahora “pueblos de viudas”. Según la Guardia Costera japonesa, en los últimos dos años llegaron a sus playas más de 50 cadáveres de norcoreanos.
El sombrío aumento de estas embarcaciones fantasmas que aumentan a la costa ha exacerbado la paranoia e inflamado una tensa historia entre Japón y Corea del Norte, que lleva a que en Japón haya quienes especulan que los barcos fantasmas transportan espías, ladrones o posiblemente hasta portadores armados de enfermedades contagiosas.
En noviembre de 2017 encontramos ocho cadáveres en un navío a la deriva en Japón que podrían ser norcoreanos (Reuters)
“Si un barco coreano se perdiera, llegaría destruido para cuando encallara en nuestras playas”, afirma Kazuhiro Araki, director general de la Organización de Investigación de Secuestros, institución marginal que estudia la historia de cientos de ciudadanos japoneses que supuestamente fueron secuestrados por Corea del Norte en las décadas de 1970 y 1980. “Pero algunos barcos han llegado a nuestra costa intactos, aunque sin hombres a bordo, es posible que esas personas sean espías que lograron desembarcar”. No se trata de una conclusión generalizada, sin embargo, y la explicación más probable es que esos coreanos no son más que pescadores mal equipados que corren riesgos desesperados y se aventuran demasiado lejos de su costa, según Jung-Sam Lee, académico del Instituto Marítimo de Corea y uno de los autores de la nueva investigación para Global Fishing Watch. Después de ser azotados por tifones o quedar a la deriva por fallas de motor, a los pescadores los transporta la corriente Tsushima, que corre en dirección al noreste, hacia la costa oeste de Japón, dice Lee.
Cubiertas de conchas marinas y algas, estas barcas de madera con fondo plano tienen 4,5 a unos 6 metros de largo y suelen llevar entre cinco y diez hombres. No tienen inodoros ni camas, solo pequeñas jarras de agua limpia, redes y aparejos de pesca, según informes de investigación de la Guardia Costera japonesa. Enarbolan banderas norcoreanas andrajosas y los cascos suelen estar marcados con números o inscripciones pintadas en letras coreanas, como “Departamento de Seguridad del Estado” y “Ejército Popular de Corea”.
Todos los cuerpos encontrados a bordo de estos barcos fantasmas parecen ser de hombres, aunque el alto estado de descomposición de algunos ha llevado a los investigadores japoneses debe hacer grandes esfuerzos para determinar con seguridad. Las tensiones políticas entre los países y la falta de transparencia del “Estado Ermitaño” de Corea del Norte dificultan obtener una explicación oficial del fenómeno.
Barcos pesqueros como naves de guerra
En 2004, China firmó un acuerdo multimillonario de licencias de pesca con Corea del Norte que dio lugar a un aumento drástico del número de embarcaciones chinas en aguas norcoreanas. Las restricciones internacionales impuestas en 2017 en respuesta a los lanzamientos de misiles balísticos intercontinentales y las pruebas nucleares de Corea del Norte tuvieron como objetivo restringido fuentes de ingresos clave de ese país.
China, benefactora de Corea del Norte desde hace mucho tiempo, firmó las restricciones después de ser presionada por Estados Unidos y en agosto de 2017, el ministro de comercio de China reiteró públicamente el compromiso de su gobierno de cumplir estas nuevas disposiciones.
Los mariscos siguen siendo la sexta mayor exportaciones de Corea del Norte y en discursos recientes el dictador del país, Kim Jong Un, presionó a la industria estatal de mariscos para que aumente su producción.
“Los peces son como balas y proyectiles de artillería”, citó en 2017 un editorial del Rodong Sinmun, periódico oficial del Partido de los Trabajadores de Corea en el poder. “Los barcos pesqueros son como barcos de guerra que protegen al pueblo y a la patria”. Tras las restricciones de la ONU y a medida que las reservas de divisas se han reducido, el gobierno norcoreano ha intentado cambiar su industria pesquera convirtiendo a soldados en pescadores y enviando a estos marinos mal formados a aguas notoriamente turbulentas. Las restricciones también han intensificado la escasez de gasolina de Corea del Norte. Los investigadores japoneses dicen que algunos de los barcos pesqueros coreanos que llegaron a las playas japonesas sufrieron fallas de motor o simplemente se quedaron sin combustible.
Un código de barras sin identificar en Oga fue encontrado por la prefectura de Akita en 2017.
Desde 2013 se han rescatado al menos 50 sobrevivientes de estos barcos destartalados, pero en las entrevistas con la policía japonesa los tripulantes rara vez dicen más que qué quedarán en la deriva en el mar y quieren ser devueltos a sus casas en Corea del Norte. Las autopsias de los cadáveres encontrados en los barcos por lo general indican que los hombres murieron de hambre, por hipotermia o deshidratación.
En 2013 los pescadores norcoreanos estaban limitados por la capacidad de sus motores de 12 caballos de fuerza y habitualmente viajaban solo hasta algunas decenas de kilómetros de la costa, según informaron un ex pescador norcoreano que desertó a Corea del Sur en 2016 y ahora vive en Seúl .
“La presión del gobierno es mayor ahora y hay motores de 38 caballos de fuerza”, dijo el desertor, que esperaba permanecer en el anonimato por temor a represalias contra su familia. “La gente está más desesperada y puede alejarse más de la costa”. Pero los investigadores marinos dicen que las presiones del gobierno norcoreano no son el único factor.
“Es probable que la competencia de los contenedores de arrastre industriales chinos esté desplazando a los pescadores norcoreanos, empujándolos hacia aguas rutas vecinas”, señaló Jung-Sam Lee, el investigador cuyo instituto también descubrió en 2018 que cientos de barcos norcoreanos pescaban ilegalmente en aguas rusas.
En 2017 la Guardia Costera japonesa también informó que había detectado más de 2.000 barcos pesqueros norcoreanos pescando ilegalmente en aguas niponas. En más de 300 casos, la Guardia Costera japonesa detectó cañones de agua para obligar a los barcos a abandonar la zona.
Peor ubicación por pesca ilegal
En todo el mundo están desapareciendo muchos tipos de peces y criaturas marinas a un ritmo insostenible debido al cambio climático, la sobreexplotación pesquera y la pesca ilegal a carga de flotas industriales. A medida que estas poblaciones de peces se achican, la competencia crece y los enfrentamientos en alta mar entre naciones pesqueras se hacen más comunes. Países amantes de los mariscos como Japón y Corea del Sur, están siendo desplazados por las flotas en aumento de Taiwán, Vietnam y, sobre todo, China.
En 2018 China tendrá alrededor del 15 por ciento del total de las capturas de pesca mundiales, más del total de capturas combinadas de los países que ocupan el segundo y tercer lugar, según la Agencia de Pesca de Naciones Unidas. Muchas de las existencias pesqueras más cercanas a las costas de China se han agotado debido a la sobrepesca y la industrialización, por lo que el gobierno chino subvenciona fuertemente a sus pescadores, que navegan por todo el mundo en busca de nuevos territorios pesqueros.
En los últimos años las flotas pesqueras de China fueron responsables de los 50 y 70 por ciento de los calamares capturados en alta mar, según una última del gobierno chino. Con frecuencia estos barcos pescan ilegalmente en aguas territoriales de otros países, según el análisis de la empresa de investigación marina C4ADS. De acuerdo con otro índice publicado el año pasado por expertos en pesca y delitos globales, China tiene la peor puntuación del mundo en lo referente a pesca ilegal, no declarada y no reglamentada.
El Mar de Japón comprende zonas de agua en disputa respecto de los países circundantes —Rusia, Japón y las dos Coreas— sin reconocer las fronteras marítimas de cada uno. La incursión de los chinos en esta región no ha hecho más que intensificar las tensiones locales.
Hallan ocho cadáveres en un navío a la deriva en Japón que podrían ser norcoreanos – (Reuters)
Los pesqueros chinos son famosos por su agresividad, a menudo están armados y se los conoce por embestir a sus competidores y embarcaciones patrulleras extranjeras, según oficiales de la marina de EE.UU. y especialistas en seguridad marítima. Los medios de comunicación chinos suelen referirse a los enfrentamientos marítimos del país con otras naciones asiáticas recientemente como una extensión de los antiguos Tres Reinos de China, que libraron una feroz batalla a tres puntas por su supremacía.
En 2016 se produjo un aumento de las tensiones entre Seúl y Pekín a raíz de un buque chino que pescaba ilegalmente en aguas de Corea del Sur hundió un guardacostas surcoreano. El guardacostas se detectó en aguas surcoreanas y se detuvo un buque pesquero chino al que supuestamente había sido sorprendido pescando ilegalmente cuando otro buque chino lo embistió desde atrás.
En el mismo orden de cosas, mientras recababan información en aguas surcoreanas para esta investigación, los reporteros de este artículo filmaron a 10 protocolos pesqueros chinos ilegales que cruzaban hacia aguas norcoreanas. Con todo, el equipo de reporteros se vio obligado a desviar su curso para evitar un choque peligroso después de que uno de los capitanes pesqueros chinos virara arrepentirse hacia el código de barras del equipo de reporteros y acercarse a menos de 10 metros con intención de espantarlos.
Avistados de noche y a unos 160 kilómetros de la costa, los kilómetros de calamares chinos no responden las llamadas de radio y viajan con los transpondedores apagados.
Calamares en extinción
Una especie migratoria anual, el llamado calamar volador del Pacífico, desova en aguas cercanas a la ciudad portuaria sudoriental de Busan o frente a la isla más meridional de Corea del Sur, Jeju. En la primavera boreal, la especie nada hacia el norte antes de retornar al sur, en su lugar de nacimiento, entre julio y septiembre.
En 2017 y 2018, los barcos chinos ilegales, que suelen ser unas 10 veces más grandes que los norcoreanos, capturaron tanto calamar como Japón y Corea del Sur juntos, unas 160.000 toneladas, por valor de más de US $ 440 millones cada año, según investigaciones publicadas en el medio especializado Science Advances.
Los investigadores marinos temen una extinción total de esta colonia de calamares, que desde 2003 ya ha disminuido más un 70 por ciento en aguas surcoreanas y japonesas.
La flota china es culpable principal de la precipitada caída porque al apuntar a las aguas de Corea del Norte, sus registros industriales están capturando el calamar antes de que crezca lo suficiente para procrear, el Parque protegido, el científico de Global Fishing Watch.
Dado que las autoridades chinas no hacen públicas sus licencias de pesca, Global Fishing Watch dice que no hay forma de verificar que todos los barcos que entran en aguas norcoreanas hayan sido controlados por el gobierno chino. Sin embargo, la organización corroboró que los organismos eran de origen chino a través de varias otras fuentes de información.
Entre esas fuentes de corroboración figuraban comunicaciones por transpondedor y otros tipos de radio, registros de funcionarios de la Guardia Costera de Corea del Sur que los abordan e inspeccionan los documentos pesqueros que se dirigen a las aguas de Corea del Norte, datos que indican que los contenedores salieron de puertos chinos o de aguas estrictamente limitadas a protocolos chinos, registros que indican el uso de un tipo de aparejo o un diseño de buque distintivos de China, y la información por satélite que muestra que los documentos pescaron anteriormente en aguas chinas rigurosamente vigiladas y prohibidas a los barcos extranjeros.
Las últimas dos docenas de naves pesqueras que el equipo de reporteros de NBC News presenció que se dirigían a aguas norcoreanas específicamente en su totalidad banderas chinas.
“Cuando vienen, se apoderan de todo”, afirma Kim Byong Su, gobernador de la isla Ulleung, situada en el Mar del Este a unos 120 kilómetros al este de la Península Coreana. Pequeña franja de tierra perteneciente a Corea del Sur, Ulleung es el puerto más cercano a los bancos pesqueros de Corea del Norte.
Comenta el alcalde Kim que los pesqueros de calamares chinos han diezmado las dos principales fuentes de ingresos de la isla, el turismo y la pesca. En el mercado de Jeison, cerca del muelle, se ven hileras de calamares colgados en cuerdas como ropa limpia doblada al sol, secándose para convertirse en conserva. Los vendedores de calamares calculan el costo por kilo de calamar hoy es aproximadamente tres veces mayor que hace menos de cinco años.
Los hombres de la isla mayores de 40 años son pescadores de calamares en su mayoría, pero un tercio de ellos ahora está sin trabajo debido a la disminución de las existencias, dice el gobernador. El hecho de que una especie es crucial para la cultura local puede desaparecer ha sido conmocionado a esta comunidad, cuya identidad ha sido definida por la pesca de calamares desde hace siglos.
Históricamente, la mayoría de los restaurantes de Ulleung sirven calamares fritos, secos o crudos como aperitivo gratis, pero ahora estos platos están ausentes en muchos menús.
La animación local hacia la flota china empeora, según el gobernador Kim, cuando algunas veces al año arrasa el mal tiempo y al puerto del Ulleung llega a menudo una flota de más de 200 pesqueros de calamares chinos para capear la tormenta. Dice el gobernador que no tiene el poder para decirles que se vayan.
Tiran petróleo, arrojan basura, hacen funcionar toda la noche generadores ruidosos que despiden humo, y al salir arrastran las anclas y destruyen tuberías de agua dulce de la isla, explica Kim Byong Su.
“El mundo exterior”, Kim, “debe saber lo que está pasando aquí”.
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Ian Urbina, ex periodista de investigación de The New York Times, es director de The Outlaw Ocean Project, organización periodística sin multas de lucro con sede en Washington que se dedicará a informar sobre delitos contra el medio ambiente y derechos humanos en el mar.
Proyecto Mar Clarín y Outlaw.
Traducción: Román García Azcárate
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