Acosta apeló su sentencia, y en julio de 2019, cuando finalmente llegó su día en la corte, se sorprendió al ser llevado a una sala privada antes de la audiencia. El nuevo juez le pidió la verdad. Después de que Acosta repitiera nuevamente que acababa de fumar, el juez le informó que sus cargos de tráfico serían retirados y que solo sería castigado por consumir, reduciendo su sentencia de por vida a cuatro años. “Solo lo miré, como: ¿Qué diablos acaba de pasar?” Dijo Acosta. La sentencia de Lowe fue igualmente mitigada. Acosta estaba extasiado pero perplejo por su repentino cambio de fortuna.
Lo que sucedió fue que la gente del Departamento de Estado comenzó a ser interrogada sobre la suerte de los contratistas. En junio de 2019, me puse en contacto con el Departamento de Estado sobre los casos de Acosta y los otros hombres, después de lo cual finalmente comenzó a tomar acciones perceptibles en su nombre. Entre julio y noviembre, los funcionarios estadounidenses se reunieron con sus homólogos kuwaitíes en 11 ocasiones para discutir el abuso, como resultado de lo cual el fiscal general kuwaití finalmente acordó abrir una nueva investigación. Y aproximadamente tres semanas después de mi primera investigación, los oficiales consulares estadounidenses vieron a Morrison por primera vez en más de seis meses e iniciaron los pasos legales para evitar su falta de una exención de la Ley de Privacidad y darle tratamiento médico. Un funcionario estadounidense dijo que mi investigación se planteó repetidamente durante las discusiones internas del Departamento de Estado sobre cómo manejar los casos. Otra persona, que discutió estos casos con altos funcionarios kuwaitíes, dijo: “Mi impresión fue que los altos funcionarios kuwaitíes, sabiendo que recibirían atención, querían asegurarse de que los casos débiles fueran desestimados, de modo que si y cuando [expletive] golpeó el ventilador, tenían una defensa “.
Además, se había involucrado Bill Richardson, el ex embajador de las Naciones Unidas que ahora dirige una organización sin fines de lucro que negocia la liberación de los estadounidenses detenidos en el extranjero. En el verano de 2019, busqué sus comentarios de expertos y, después de enterarse de la situación, decidió tomar sus casos. Durante el otoño de 2019 y 2020, abogó por su liberación con numerosos funcionarios estadounidenses y kuwaitíes de alto nivel, incluida la discusión personal de sus casos con el embajador kuwaití en los Estados Unidos varias veces y, finalmente, hablando con el subsecretario de Estado Stephen Biegun, después de que la Embajada de Estados Unidos en Kuwait fue presionada cada vez más para resolver el problema. La liberación de los hombres “sería de interés mutuo para ambos gobiernos”, argumentó Richardson, y “debe manejarse como un problema humanitario”.
Después de que se retiraron los cargos de tráfico de Acosta, se le permitió ingresar a un programa de rehabilitación que redujo efectivamente su sentencia de cuatro años a solo unos meses. A principios de octubre de 2019, los compañeros de celda de Acosta aplaudieron cuando se despidió de todos con un abrazo y distribuyó todas sus pertenencias, desde su reloj hasta sus uniformes adicionales. El día antes de ser liberado, en el pasillo que conecta los pabellones de celdas, se encontró con el Emperador, el supuesto narcotraficante estadounidense en el centro de la red de arrestos. Las autoridades kuwaitíes capturaron al emperador con más de $ 3 millones en drogas, dicen, incluida la cocaína, y lo sentenciaron a muerte. (Un representante del Emperador le pidió que permaneciera en el anonimato por su seguridad y dijo que si bien tenía algo de marihuana, la policía sensacionalizó su caso al presentarlo como un traficante más grande que él). Acosta y muchos de los hombres creen que sí lo eran. daños colaterales en la búsqueda de este hombre por la policía kuwaití. ¿Era posible que nada de esto hubiera sucedido si no fuera por él? No importa, ambos seguían siendo estadounidenses. Se abrazaron. Al día siguiente, Acosta caminó hacia la libertad con algunos libros y la ropa que llevaba puesta.
Lowe también fue liberado en esa época, dejando atrás al menos a 11 estadounidenses encarcelados por delitos de drogas, incluidos Rogers, Morrison, Bailey, Jones, Gabriel Walker, Tyrone Peterson y otros cinco que pidieron no ser identificados. Luego, a principios de 2020, llegó una nueva embajadora estadounidense a Kuwait: Alina Romanowski, una mano de carrera en Oriente Medio. Romanowski presionó a sus homólogos kuwaitíes para que firmaran un acuerdo de transferencia de prisioneros. El día que prestó juramento, la embajada envió una nota diplomática exigiendo que Morrison recibiera el tratamiento psiquiátrico adecuado, con la esperanza de que esto condujera a un indulto. En febrero, Morrison fue finalmente trasladado a un hospital psiquiátrico de Kuwait, y los funcionarios consulares notaron que ahora estaba “sonriendo” y parecía estar “en mejor salud física”, aunque sus problemas de salud mental persistían. La embajada registró más acciones en su nombre en el primer trimestre del año de las que había registrado para él en todo 2017 y 2018 juntos.
En junio, cuando la pandemia se infiltró en el Complejo Penitenciario Central y amenazó la vida de los prisioneros estadounidenses, especialmente Rogers, que tiene un sistema inmunológico debilitado por una enfermedad renal hereditaria, Romanowski solicitó formalmente la liberación de todos los estadounidenses por motivos de salud y humanitarios. Sin embargo, hasta octubre, los kuwaitíes se negaron a concederlo. El embajador Romanowski dijo que los casos de los prisioneros eran “de gran prioridad” y negó enérgicamente que la raza tuviera algo que ver con su trato. Pero en el toma y daca de la diplomacia, lo que sea que la administración esté dispuesta a hacer para liberar a estos hombres ha sido insuficiente y minúsculo en comparación con lo que se ha hecho por Warmbier, Brunson y otros. La tercera y última apelación de Rogers ha sido denegada y enfrenta muchos años más en prisión. En septiembre, Morrison fue devuelto del hospital psiquiátrico al complejo carcelario central. Por esa época, el Emperador perdió su última apelación. No existen más barreras legales para su ejecución.
Finalmente conocí a acosta cara a cara a principios de noviembre de 2019. Durante nuestras horas en el teléfono mientras estuvo encarcelado, me pareció sobrenaturalmente compuesto. Pero mientras escudriñaba con cautela a los demás clientes en un alegre restaurante cerca de una base naval de Virginia, pude ver que la experiencia había cobrado un precio. Durante el almuerzo, describió la dificultad de dejar atrás lo que había sucedido. Recientemente había llevado a su hijo a pedir dulces, pero cuando llegó el momento de la despedida, su hijo se aferró a él, temblando. “No fue un llanto normal”, dijo Acosta. “No sabe si volverá a verme”. El objetivo de Acosta ahora era estar ahí para su hijo, pero también estaba considerando contratar nuevamente, probablemente en Europa. Lowe también estaba pensando seriamente en firmar otro contrato. Esta vez conocían los riesgos, pero los incentivos que los llevaban al extranjero eran tan fuertes.
Cuando terminó nuestra comida, Acosta se preguntó en voz alta si Estados Unidos tenía un lugar para él, especialmente después de que no pudo defenderlo mientras estaba encarcelado. Tantas cosas se habían combinado para hacerlo sentir apátrida: el racismo institucionalizado, las guerras eternas de la nación, la deslocalización de la clase media, la privatización de las responsabilidades militares para quienes trabajan para ella y una administración que no está dispuesta a hacer mucho por él y sus camaradas. era una pregunta que parecía imposible de responder de manera sucinta. Seguía rascándose un nuevo tatuaje en la muñeca: el nombre de la abuela que ayudó a criarlo, que murió mientras estaba preso. Se había infectado. Incluso después de beber varias mimosas, no pareció relajarse por completo. Si se quedaba, me dijo, sería solo por su hijo. Un mes en Estados Unidos ya lo había dejado claro: aunque no sabía exactamente dónde estaba su hogar ahora, ya no era así.
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