Desde que ingresó a la Casa Blanca, el presidente Biden se había negado a reunirse e incluso hablar con el príncipe heredero Mohammed bin Salman, el gobernante de facto de Arabia Saudita, buscando castigarlo con el ostracismo por el espeluznante asesinato del periodista saudita Jamal Khashoggi por Agentes sauditas en 2018.
Pero esa objeción se quedó en el camino el viernes cuando Biden y el príncipe Mohammed se encontraron cara a cara durante el primer viaje de Biden a Arabia Saudita para una cumbre regional centrada en el petróleo e Irán.
Los dos líderes discutieron brevemente el caso, según funcionarios estadounidenses y sauditas, pero efectivamente acordaron estar en desacuerdo sobre la culpabilidad del Príncipe Mohammed antes de anunciar una serie de iniciativas destinadas a enfatizar la estrecha asociación entre sus países.
Y con eso, terminó el último esfuerzo de alto nivel para responsabilizar al príncipe Mohammed por el asesinato.
La conversación de los dos líderes ocurrió a puerta cerrada y surgieron relatos ligeramente diferentes.
Biden dijo a los periodistas que se había enfrentado al príncipe Mohammed en privado sobre lo que llamó un asesinato “escandaloso” al comienzo de su reunión, e incluso le dijo al príncipe que Biden lo responsabilizaba por ello.
“Dejé mi punto de vista muy claro”, dijo Biden.
Por otra parte, Adel al-Jubeir, el ministro de Estado saudí para asuntos exteriores, describió a los periodistas un intercambio menos polémico sobre derechos humanos en el que se mencionó brevemente el asesinato.
Calificando el asesinato como “un terrible error”, el Sr. al-Jubeir dijo que los responsables del crimen habían sido castigados, que Estados Unidos y Arabia Saudita habían seguido adelante y que Estados Unidos no estaba en posición de criticar, recordando el tortura de detenidos en la prisión iraquí de Abu Ghraib por parte de las tropas estadounidenses.
El Sr. Khashoggi fue uno de los periodistas de más alto perfil de Arabia Saudita y durante años fue considerado un miembro del palacio que podía explicar de manera efectiva el punto de vista del reino.
Pero después de que el príncipe Mohammed llegara al poder en 2015, Khashoggi criticó la falta de tolerancia del príncipe hacia las opiniones disidentes y, por temor a ser arrestado, huyó a Estados Unidos, donde escribió columnas para The Washington Post que criticaban las iniciativas del príncipe.
En octubre de 2018, Khashoggi ingresó al consulado de Arabia Saudita en Estambul para obtener los documentos que necesitaba para casarse con su prometida turca. Nunca salió.
Funcionarios turcos y un investigador de las Naciones Unidas detallaron más tarde cómo se había enfrentado a un escuadrón de la muerte enviado desde Arabia Saudita que lo estranguló y le inyectó un tranquilizante, matándolo. Luego, un médico forense desmembró su cuerpo y un doble del cuerpo deambuló por Estambul, vistiendo la ropa de Khashoggi en un intento fallido de convencer al mundo de que todavía estaba vivo.
Durante semanas, los funcionarios sauditas negaron que el reino estuviera detrás de su crimen, pero los perpetradores fueron captados por la cámara e identificados, y algunos estaban estrechamente vinculados al príncipe Mohammed.
Los funcionarios saudíes finalmente reconocieron el asesinato de Khashoggi, pero insistieron en que lo habían llevado a cabo agentes deshonestos sin tales órdenes de Riyadh.
Aunque el príncipe Mohammed dijo que no tenía conocimiento previo del complot, el asesinato dejó una profunda mancha en sus esfuerzos por promocionarse a sí mismo como un reformador con visión de futuro. Un juicio saudí que encontró culpables a ocho hombres en relación con el asesinato hizo poco para sofocar la indignación internacional.
El asesinato de Khashoggi fue una de las principales razones por las que Biden prometió durante su campaña electoral tratar a los saudíes “como los parias que son”.
En la Casa Blanca, autorizó la publicación de una evaluación de la CIA que decía que el príncipe había autorizado la operación que condujo a la muerte de Khashoggi. Biden también se negó a hablar con el príncipe Mohammed y dijo que su homólogo era el rey.
Hasta el viernes, es decir, cuando Biden se reunió con el Príncipe Mohammed para hablar sobre el suministro de petróleo, la seguridad regional y otros temas.
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