Cigarras Brood X: cómo es el control de plagas cuando surgen miles de millones de insectos

En 2004, Frank Meek estaba haciendo cola en un aeropuerto de Ohio. En ese momento, Meek era director técnico y de capacitación de la empresa de control de plagas Orkin, y acababa de completar un proyecto relacionado con plagas en una granja avícola. Estaba a punto de volar a casa en Atlanta cuando un agente de la Administración de Seguridad en el Transporte lo detuvo. Tenía tres cigarras pegadas a la espalda.

“Ahí está el chico de los insectos que está siendo llamado dentro del aeropuerto por llevar insectos vivos … no tenía ni idea”, dice Meek, ahora gerente de servicios técnicos de Orkin. Estaba recordando la última vez que el grupo de cigarras conocido como Brood X emergió de sus escondites subterráneos de 17 años y eran tan omnipresentes que una corta caminata hacia el aeropuerto resultó en tres autoestopistas cigarras en su espalda. Las cigarras periódicas pasan la mayor parte de su vida bajo tierra y emergen cada 13 o 17 años, dependiendo de la cría, para un frenesí de apareamiento que es difícil de ignorar.

Como Brood X se prepara para emerger en 15 estados del este de EE. UU. y Washington, DC, los miles de millones de cigarras que buscan pareja, se ponen ocupadas y ponen huevos pueden causar un alboroto visual y auditivo sorprendente durante algunas semanas. Para alguien como Meek, un entomólogo certificado por la junta y fanático de los insectos, todo es bastante genial. Sin embargo, después de haber trabajado en la industria del control de plagas desde los años 80, aprendió que cuando aparece una serie de cigarras periódicas, no todos están tan emocionados y, a veces, la gente recurre a los profesionales locales de control de plagas para hacer algo al respecto.

“Existe una predisposición para que las personas reaccionen a los insectos con miedo o disgusto”, dice Jim Fredericks, entomólogo jefe de la Asociación Nacional de Manejo de Plagas, una asociación comercial para la industria del control de plagas. Esa reacción no siempre es infundada: las termitas pueden dañar las estructuras y las cucarachas se han relacionado con el asma. Ciertas plagas hacen honor a su nombre.

Durante la aparición de Brood X hace 17 años, Fredericks estaba trabajando en una empresa de control de plagas en Baltimore y recuerda vívidamente las llamadas de los clientes preocupados. La cosa es, cigarras no muerdas, pica o causar daños, además de posiblemente dañando algunos árboles jóvenes cuando las hembras ponen copiosas cantidades de huevos en las ramas. Entonces, cuando la gente pide ayuda, dice Fredericks, quienes están en el control de plagas están en gran medida en la posición de educar a los clientes sobre por qué los profesionales de plagas no van a aparecer y rociar su jardín con pesticidas.

Hasta cierto punto, la educación es siempre una parte clave del control de plagas. Por ejemplo, Fredericks dice que parte de controlar una invasión de hormigas es hablar con el cliente sobre medidas preventivas, como no dejar comida.

Meek recuerda haber aprendido la lección sobre educación él mismo. Comenzó en el negocio en 1986, un año antes de otra aparición de Brood X. Él estaba en ventas y su trabajo era ir a áreas residenciales y hacer que la gente usara los servicios de control de plagas.

“Recuerdo que pensé … esta noticia dice que vamos a tener este enjambre de insectos … así que voy a ganar mucho dinero ahora mismo”, dice. “No fue el caso. La empresa me enseñó muy rápidamente que no, no podemos salir y vender negocios por eso”.

Y qué lo hace control de plagas decir?

El primer gran punto es que las cigarras no te harán daño, dice Angela Tucker, entomóloga certificada por la junta y gerente técnica de Terminix, otra compañía de control de plagas. Tucker creció en Kansas, donde las cigarras anuales son más comunes que las cigarras periódicas. Las cigarras anuales son diferentes de las cigarras periódicas, sin duda, pero comparten atributos comunes, como su fuerte chirrido y zumbido y su patrón general de emerger, aparearse, poner huevos y morir mientras la descendencia baja hacia abajo.

Tucker dice que los profesionales de las plagas les permiten a los clientes “conocer la biología básica y, ‘Oye, apreciamos que tenga inquietudes, pero no van a entrar en su hogar o negocio’”.

Meek lo explicará todo, desde los agujeros que la gente probablemente verá en el suelo donde emergieron los insectos hasta el propósito del chirrido y por qué arrojar exoesqueletos ensucian el suelo por todas partes.

“Realmente queremos que la gente entienda y sepa que los pesticidas no son la respuesta, lo que suena muy divertido viniendo de una empresa de control de plagas”, dice Meek. “Los pesticidas no son lo que se debe usar en este insecto. No funcionan para él, y es un desperdicio de producto, y es un peligro para el medio ambiente simplemente rociar porque le tienes miedo a las cigarras”.

Las cigarras también juegan un papel en el medio ambiente. Proporcionarán una “mezcla heterogénea de cigarras” para las aves y otros animales, y todas esas cigarras muertas se descompondrán y devolverán nitrógeno al suelo, que se ha aireado a medida que salen en masa.

Y aunque a veces las personas se sienten decepcionadas porque el control de plagas no tiene una solución milagrosa para mantener alejados a los insectos, dice Meek, aprender sobre ellos ayuda en gran medida a aliviar cualquier temor o preocupación.

Meek, Tucker y Fredericks compartieron otro consejo como entomólogos y profesionales del control de plagas: disfrute del raro espectáculo natural.

A Fredericks le gusta pensar en todo lo que ha sucedido en los últimos 17 años: los niños que ahora se gradúan de la escuela secundaria eran bebés la última vez que Brood X surgió. Los iPhones aún no habían aparecido. El último episodio de Friends acababa de transmitirse en NBC.

Durante una emergencia en el norte de Virginia hace varios años, llevó a su hija, que tenía 6 años en ese momento, a ver y escuchar las cigarras.

Tucker subrayó que es una experiencia impactante, particularmente porque no sucede con tanta frecuencia.

“Lo mejor para mí”, dice Fredericks, “es a veces cuando estás en las casas de las personas, ayudándolas con diferentes problemas de plagas, y los niños pequeños encuentran la piel desprendida de las ninfas que se adhieren al árbol, y quiero hablar sobre eso. Y es una gran oportunidad para enseñar, educar y fomentar el interés de la gente en los insectos y el hecho de que no todos son malos, y que en realidad son geniales “.