Cómo evitar una estafa de paneles solares

La industria solar residencial en los Estados Unidos está creciendo rápidamente y se está convirtiendo en la corriente principal. Con eso viene mucha emoción y, ocasionalmente, gente lista para explotar esa emoción por dinero poco ético.

Si bien hay pocas fuentes confiables sobre la satisfacción del cliente con paneles solares, de vez en cuando surgen informes de tácticas de ventas demasiado agresivas y promesas de que los paneles solares no pueden cumplir. Recientemente, un equipo de noticias en Detroit analizó las tácticas de venta de Powerhome Solar, que recientemente se renombró como Pink Solar, y encontró clientes que pagaron por sistemas que generaban mucha menos energía de la que se vendía.

A pesar de estos casos, los paneles solares pueden ahorrarle dinero y ayudar a expandir el uso de energía más limpia. Con el crédito fiscal federal para la energía solar y los incentivos estatales o locales, podría ahorrar tanto como pagó antes de que se agote la garantía de sus paneles.

No hay ninguna razón real para creer que las tácticas de venta poco éticas están muy extendidas, pero ocurren. Evitar la compra de un panel solar que no puede entregar no requiere un experto en la industria. Se necesita hacer un poco de tarea, saber qué buscar y confiar en expertos y defensores cuando los necesite.

Qué saber de antemano

Hay una competencia feroz en la floreciente industria solar residencial. Las empresas emplean una variedad de estrategias de ventas de equipos de ventas internos o empresas de terceros. El brazo solar de Tesla se basa únicamente en consultas en línea. Si bien existen pautas de la industria para la protección del consumidor, las tácticas varían de una compañía a otra y, como mostró el informe de Detroit, pueden rayar en la deshonestidad. Entrar con una sólida comprensión de algunos temas solares clave puede ayudarlo a detectar cuándo un vendedor está incumpliendo esas pautas.

Es probable que los vendedores promocionen el crédito fiscal federal para la energía solar. Cuando instala paneles solares (y otra tecnología relacionada), recibe una parte del costo en sus impuestos. En 2022, la parte que te devuelven es del 26 %. En 2023 será del 22% antes de que expire en 2024, a menos que el gobierno de EE. UU. lo extienda.

El crédito fiscal no es un cheque que el gobierno le enviará ni un reembolso. En cambio, es un crédito que puede contar contra los impuestos que debe pagar cada año. Para aprovechar al máximo, deberá pagar el impuesto federal sobre la renta y pagar lo suficiente para igualar el 26% del costo de su sistema.

Si un vendedor dice que su factura de electricidad desaparecerá después de instalar energía solar y que puede eliminar su servicio público, eso también podría ser una exageración. Su factura variará según su acuerdo de medición neta con su empresa de servicios públicos, su uso de electricidad y la tarifa base que pagan los clientes de servicios públicos para mantener la infraestructura de la red. Los paneles solares instalados y funcionando correctamente reducirán la electricidad que usa y pueden ahorrarle mucho dinero, pero el efecto en su factura variará.

Asegúrese de entender cómo su empresa de servicios públicos le compensa por la electricidad que produce antes de pasar a la energía solar. Estas tarifas no están necesariamente escritas en piedra. En California, los reguladores están tratando de cambiar la medición neta en el estado, aunque las propuestas hasta ahora han incluido disposiciones para mantener a los clientes establecidos en sus tarifas de medición neta previamente acordadas.

Si ve anuncios que afirman que puede instalar paneles solares en su casa de forma gratuita, asegúrese de entender lo que significa “gratis”. Probablemente, significa que el producto anunciado probablemente sea un acuerdo de compra de energía (PPA) o un arrendamiento. Si bien esto significa que no paga un gran costo inicial por los paneles, pagará mensualmente a la empresa propietaria. Estos son servicios legítimos y parte de la razón por la que la energía solar residencial se ha disparado en la última década. Es probable que ahorre más dinero en general con una compra que con un contrato de arrendamiento o PPA. Aún así, el bajo costo inicial de estas dos opciones puede hacer que la energía solar esté más disponible y aun así ahorrarle dinero a largo plazo, incluso si la electricidad solar no es exactamente gratuita.

Con arrendamientos y PPA, ahorra dinero si su costo no aumenta más rápido que el costo de la electricidad de su empresa de servicios públicos. Puede consultar en línea cuánto ha aumentado su electricidad en la historia reciente.

Colocar paneles solares en su techo es otro problema potencial. En el hemisferio norte, los paneles orientados al sur producen la mayor cantidad de electricidad, aunque los paneles orientados al este y al oeste también funcionan. Los paneles orientados al oeste pueden ser útiles en áreas con tarifas de tiempo de uso, donde la producción solar por la tarde y la noche puede compensar la electricidad más costosa.

Si su techo tiene sombra, asegúrese de que un instalador tenga un plan para solucionarlo. Para que la energía solar funcione bien, es posible que deba talar árboles o instalar paneles en otro lugar que no sea su techo. Su techo también debe estar en buenas condiciones. Quitar los paneles para arreglar el techo probablemente conlleve costos adicionales. Es importante abordar estos problemas antes de que se firme un contrato y se instalen paneles en su techo.

Para todos estos problemas, cualquier instalador debería darle respuestas claras. Un instalador que lo presiona para que firme antes de que haya leído un contrato o haya respondido todas sus preguntas son señales de alerta. Si firma algo de lo que luego se arrepiente, por ley, tiene tres días para cancelar la mayoría de las ventas puerta a puerta, según la Comisión Federal de Comercio.

Posibles banderas rojas

Aquí hay una lista rápida de señales de alerta y reclamos adicionales de Solar United Neighbors y el Departamento de Energía que deberían incitarlo a investigar un poco.

• “El crédito fiscal federal para la energía solar desaparecerá pronto”. El crédito fiscal se reduce en 2023 y está programado para desaparecer en 2024. Hay algunos plazos aquí, pero a partir del momento en que se publica esta historia, nada que no le permita pensar un segundo.
• “Hay un programa especial que termina pronto”. Algunas empresas de servicios públicos se están alejando de la medición neta y los programas gubernamentales terminan. Asegúrese de obtener los detalles y comprender cualquier programa que se esté discutiendo.
• “Solo tienes una opción de equipo”. La mayoría de los instaladores de energía solar tienen proveedores preferidos para los equipos, pero pueden adaptarse a las preferencias de los clientes.
• “Su empresa de servicios públicos aumentará los precios de la electricidad un XX% cada año”. Las tarifas de electricidad aumentan (y es particularmente incierto ahora), pero puede encontrar los costos históricos de electricidad para su área y juzgar si la estimación de una empresa pasa o no la prueba del olor.
• “Puedes ahorrar hasta un 70% en tu factura de la luz”. Setenta por ciento suena genial, pero ese “hasta” podría estar haciendo mucho trabajo. ¿La mayoría de la gente ahorra un 70% o todos ahorran mucho menos? Asegúrese de preguntar.
• “¡Ponga energía solar en su techo gratis!” Es casi seguro que esto no significa gratis, sino más bien, sin pago inicial. Todavía tendrá un pago mensual después de eso.
• “Puedes decir que tu hogar funciona con energía verde”. Esto solo es legalmente cierto si puede conservar los certificados de energía solar renovable. En un PPA, puede firmarlos con el proveedor de energía solar, quien luego puede reclamar los beneficios ambientales.

Recursos para conseguir un trato justo

Hay muchas organizaciones que tienen como objetivo ayudar a las personas a utilizar la energía solar con la mejor experiencia posible, incluidos grupos industriales y gobiernos.

La guía del Departamento de Energía para usar energía solar tiene una larga lista de cosas a considerar antes de decidirse por un instalador. Muchos estados tienen oficinas de protección al consumidor con consejos específicos del estado, a veces específicamente para la energía solar.

Hay grupos nacionales dedicados a ayudar a las personas y las comunidades a adoptar la energía solar.

Solicitar cotizaciones a través de un mercado solar puede garantizar que los instaladores sepan que están compitiendo por su negocio y permitirle revisar sus opciones sin la presión de una reunión en persona. Siempre es una buena idea obtener cotizaciones de varias compañías.

El Better Business Bureau otorga calificaciones a las empresas en función de su capacidad de respuesta a las quejas y la honestidad. (Las empresas pagan una tarifa para obtener una calificación). Verificar una empresa a través del Better Business Bureau y hablar con vecinos o amigos que tengan experiencia con ellos es una buena idea, si es posible.

Puede encontrar instaladores certificados consultando a la Junta Norteamericana de Profesionales Certificados en Energía.

Debido a que muchas personas no han tenido experiencia con la energía solar, seleccionar un instalador puede parecer una tarea abrumadora. Pero es posible optar por la energía solar y comenzar a ahorrar dinero en sus costos de energía. Hubo 1 millón de instalaciones solares (no solo residenciales) entre 2016 y 2019. Si planea aumentar ese número, con un poco de trabajo puede asegurarse de que sea una experiencia positiva.