Cómo la tecnología está trabajando lentamente para hacer que las elecciones sean más accesibles

Hace dos años, durante las elecciones intermedias, Lucy Greco se conectó a Internet para obtener más información sobre lo que figuraría en su boleta. Greco, un evangelista de accesibilidad web en la Universidad de California, Berkeley, que es ciego, no pudo usar muchos de los sitios porque contenían enlaces con texto incorrecto o sin texto, lo que los hacía inaccesibles.

Después de un tiempo, finalmente pudo encontrar una página web que enumeraba las políticas que los candidatos estaban a favor y en contra. Pero todos los obstáculos en el camino fueron frustrantes.

“No es como si pudiera ir a los mismos lugares que todos los demás”, dijo Greco. “Tengo que buscar al que lo haga de manera accesible”.

Greco es solo una de las muchas personas en la comunidad de discapacitados, que representa el 26% de la población adulta de EE. UU., Que se ha enfrentado a obstáculos relacionados con la tecnología cuando se trata de votar y del proceso político en general. Muchos tienen problemas cuando las páginas web de registro de votantes y los sitios de campañas no son accesibles. Si votan en persona, no pueden estar seguros de que haya máquinas funcionando en la mesa de votación, o que no tendrán que hacerlo. esperar en filas ridículamente largas para emitir un voto. Otros problemas incluyen rampas empinadas fuera de los edificios y estacionamiento deficiente.

Un informe sobre la accesibilidad a los lugares de votación en las elecciones de 2012 encontró que el 30 por ciento de las personas con discapacidades tenían problemas para votar en sus lugares de votación, en comparación con el 8 por ciento de las personas sin discapacidades. Algunas de las razones más comunes fueron no poder leer o ver el contenido de la boleta y problemas para entender o usar el equipo de votación.

Varias organizaciones han estado trabajando para mejorar la accesibilidad tecnológica en los procesos políticos, para promover una mayor participación de votantes y para apoyar a las personas con discapacidades que quieren postularse para un cargo. El hashtag de Twitter #CripTheVote es parte de una campaña no partidista diseñada para fomentar discusiones sobre temas de discapacidad en los EE. UU., con miles de tweets que van desde experiencias de la gente en las urnas a la defensa de atención médica más inclusiva. Las personas con discapacidades también pueden descargar una boleta en ciertos estados, luego leerla y marcarla con su dispositivo de tecnología de asistencia antes de enviarla por correo o entregarla. Además, hay un puñado de herramientas diseñadas para garantizar que los recursos de votación en línea sean accesibles para todos.

La eliminación de estos obstáculos generalizados puede ayudar a que más personas con discapacidad emitan su voto, lo que podría tener un impacto significativo en la participación electoral. Según un informe de Rutgers sobre las elecciones de 2016, “si las personas con discapacidades votaran al mismo ritmo que las personas sin discapacidades que tienen las mismas características demográficas, habría alrededor de 2.2 millones de votantes más”. Rebecca Cokley, directora de la Iniciativa de Justicia para Discapacidades en el Center for American Progress, dice que tener más votos provenientes de la comunidad de discapacitados llevaría a los funcionarios electos a tomar los problemas de accesibilidad más en serio.

La senadora Tammy Duckworth, una demócrata de Illinois y la primera mujer con doble amputación en el Senado, dijo que la tecnología ha permitido que los votantes y candidatos con discapacidades participen más plenamente en las elecciones, especialmente desde la aprobación de la ADA en 1990, pero todavía hay mucho margen de mejora.

“El simple hecho de viajar para conocer a un candidato, participar en un mitin o llegar a un lugar de votación puede ser un obstáculo para muchos”, dijo Duckworth. “Para aquellos que no poseen un vehículo y viven en un área servida por transporte público, muchos sistemas de transporte no son completamente accesibles y las oportunidades de viajes compartidos son a menudo pocas y distantes entre sí. Estos obstáculos se pueden superar parcialmente con la participación virtual, especialmente durante la pandemia de COVID-19. “

Desafíos de accesibilidad web en curso

Uno de los mayores obstáculos que siguen enfrentando las personas con discapacidad es la falta de sitios web accesibles. Esto puede ser particularmente desafiante en una época en la que gran parte de nuestras vidas transcurren en línea, particularmente durante la pandemia de coronavirus.

Una auditoría publicada el mes pasado por la compañía de accesibilidad digital Ablr encontró que los sitios de campaña del presidente Donald Trump, el exvicepresidente Joe Biden, el vicepresidente Mike Pence y la senadora Kamala Harris tenían un total de 44 violaciones “, concluyendo que cada página de destino no cumple con los estándares establecidos por las Pautas de accesibilidad al contenido web “. Estas violaciones podrían evitar que 61 millones de votantes con discapacidad accedan a información crítica, dijo la compañía en un informe. Además, un informe de Vox del año pasado encontró que ni un solo candidato presidencial de 2020 tenía un sitio de campaña accesible.

“Nos esforzamos continuamente por mejorar la accesibilidad y usabilidad de nuestro sitio y estamos comprometidos a brindar una experiencia web que satisfaga las necesidades de tantos visitantes como sea posible”, dijo la portavoz de la campaña de Biden, Rosemary Boeglin. “Continuaremos trabajando con expertos como Perkins Access para garantizar la inclusión y mejorar la accesibilidad”.

La campaña de Trump no respondió a una solicitud de comentarios.

“La accesibilidad es algo que se pasa por alto, incluso al más alto nivel, y eso es algo que realmente debemos abordar”, dijo John Samuel, CEO de Ablr. “La falta de comprensión y conciencia se extiende por no tener personas con discapacidades en roles de liderazgo y ayudar a hacer esas políticas”.

Un estudio de 2015 realizado por la Unión Estadounidense de Libertades Civiles y el Centro de Tecnología Accesible encontró que solo un sitio de registro de votantes en línea en los EE. UU., California, era completamente accesible para las personas con discapacidades. Además, los sitios de la mayoría de los estados no cumplían ni siquiera con los estándares mínimos de accesibilidad.

Aunque la ley exige que la tecnología electrónica y de la información de los departamentos o agencias federales sea accesible, el cumplimiento es muy deficiente, dijo Sarah Blahovec, organizadora de participación cívica y derechos de voto en el Consejo Nacional para la Vida Independiente. Eso se debe en gran parte a que el cumplimiento se hace cumplir esencialmente por las quejas de los consumidores, dijo, y debido a la falta de procesos de responsabilidad en los niveles superiores.

“La carga no debería recaer en las personas con discapacidad [to report issues]”, Dijo Blahovec.” Realmente no debería depender de nosotros lograr que la gente siga la ley “.

No se trata solo de sitios relacionados con las elecciones. Un informe de la empresa de accesibilidad web accessiBe encontró que el 98% de los sitios web estadounidenses que analizó no son completamente accesibles. Además, los estadounidenses con discapacidades tienen casi tres veces más probabilidades de nunca conectarse a Internet, según el Centro de Investigación Pew, y alrededor de un 20% menos de probabilidades de suscribirse a la banda ancha en el hogar y tener una computadora, teléfono inteligente o tableta.

Aunque algunos políticos argumentan que se debería aprobar una ley que requiera accesibilidad en línea, el ex representante Tony Coelho de California, autor de la Ley de Estadounidenses con Discapacidades, dice que tal ley podría ser contraproducente. La creación de una legislación que diga que Internet está bajo la ADA implica que ese no es el caso ya, y los tribunales han dictaminado que sí.

“Ir tras la legislación es negativo”, dijo Coelho. “La aplicación es lo que necesitamos”.

Tecnología para mejorar el acceso

Las personas con discapacidad que quieren postularse para cargos públicos también se enfrentan a una serie de desafíos adicionales. Por ejemplo, pueden tener dificultades para ir de puerta en puerta para hablar con los votantes. Afortunadamente, la pandemia de COVID-19 ha generado herramientas de sondeo virtual como IC Voters, que permite a los encuestadores conectarse con los votantes en línea. Blahovec señala que estas tecnologías seguirán siendo útiles para las personas con discapacidades incluso después de que termine la pandemia.

IC Voters ayuda a los funcionarios con discapacidades a relacionarse más fácilmente con su electorado, dice Neal Carter, fundador de la firma de consultoría política Nu View Consulting. Les acerca un paso más a la igualdad de oportunidades y acceso antes de las elecciones.

“Ya nos damos cuenta de que el mundo no está adaptado para nuestros cuerpos discapacitados. Entonces, si nos postulamos para un cargo, eso está aún más ejemplificado”, dijo Carter. “Cada cosa tecnológica que se pueda pensar que es una solución provisional para una persona discapacitada con regularidad se amplifica aún más si se postula para un cargo”.

Afortunadamente, lentamente se están implementando más soluciones basadas en tecnología. The Brink Election Guide es una aplicación móvil creada con tecnología accesible que permite a los votantes acceder a información como fechas límite de elecciones y cuándo, dónde y cómo votar por correo o en persona. Está disponible para descargar en App Store y Google Play.

Diane Golden, directora de asistencia técnica del Center for Assistive Technology Act Data Assistance, dijo que una interfaz digital es lo que se necesita para que la votación sea realmente más accesible. Uno de los mayores obstáculos para lograrlo es apaciguar a los expertos en seguridad, quienes advierten que los sistemas como la votación en línea no son tan seguros como votar con boletas de papel. Pero Golden espera que haya un proceso completamente digital, como una aplicación de votación, no muy lejos en el futuro que satisfaga las necesidades de todos.

Este tipo de herramientas digitales pueden ser útiles para votantes como Samuel, el director ejecutivo de Ablr, que es ciego. No lee braille, y durante las elecciones de 2018, un trabajador electoral tuvo que ir a la casilla de votación con él y llenar su boleta. No tener la independencia para hacerlo él mismo y confiar en que un extraño emitirá su voto fue inquietante, dijo. Por eso es fundamental elaborar un diseño universal que permita a todos participar fácilmente en los procesos políticos, señaló Samuel.

“Realmente se reduce a incluir personas en el diseño, ya sea en tecnología o en nuestras políticas”, dijo Samuel. “Necesitamos personas con discapacidad en la mesa”.

Para las personas en todas las partes del proceso político, ese aumento en la conciencia, la inclusión y la comprensión será lo que ayudará a que las elecciones futuras sean más accesibles para todos.

“Hemos librado estas batallas en todas las industrias que existen y en todos los aspectos de la vida”, dijo Greco. “Te cansas mucho de tener que pelear las batallas”.