la peste negra, la avenida más mortífera

En 1348, una enfermedad terrible y desconocida se propagó por Europa, y en pocos abriles sembró la asesinato y la destrucción por todo el continente

amediados del siglo XIV, entre 1346 y 1347, estalló la decano avenida de peste de la historia de Europa, tan sólo comparable con la que asoló el continente en tiempos del emperador Justiniano (siglos VI-VII). Desde entonces la peste negra se convirtió en una inseparable compañera de delirio de la población europea, hasta su final brote a principios del siglo XVIII. Sin confiscación, el mal de ningún modo se volvió a manifestar con la virulencia de 1346-1353, cuando impregnó la conciencia y la conducta de las gentes, lo que no es de sorprender. Por entonces había otras enfermedades endémicas que azotaban constantemente a la población, como la disentería, la constipado, el sarampión y la malatía, la más temida.

Pero la peste tuvo un impacto pavoroso: por un flanco, era un huésped inesperado, desconocido y desolador, del cual se ignoraba tanto su origen como su terapia; por otro flanco, afectaba a todos, sin distinguir casi nada entre pobres y ricos. Quizá por esto final, porque afectaba a los mendigos, pero no se detenía delante los reyes, tuvo tanto eco en las fuentes escritas, en las que encontramos descripciones tan exageradas como apocalípticas.

Sobre el origen de las enfermedades contagiosas circulaban en la Edad Media explicaciones muy diversas. Algunas, heredadas de la medicina clásica griega, atribuían el mal a los miasmas, es afirmar, a la corrupción del música provocada por la emanación de materia orgánica en descomposición, la cual se transmitía al cuerpo humano a través de la respiración o por contacto con la piel. Hubo quienes imaginaron que la peste podía tener un origen astrológico –ya fuese la conjunción de determinados planetas, los eclipses o admisiblemente el paso de cometas– o admisiblemente geológico, como producto de erupciones volcánicas y movimientos sísmicos que liberaban gases y efluvios tóxicos.

Todos estos hechos se consideraban fenómenos sobrenaturales achacables a la cólera divina por los pecados de la humanidad.

DE LAS RATAS AL HOMBRE

Solamente en el siglo XIX se superó la idea de un origen sobrenatural de la peste. El temor a un posible contagio a escalera planetaria de la avenida, que entonces se había extendido por amplias regiones de Asia, dio un robusto impulso a la investigación científica, y fue así como los bacteriólogos Kitasato y Yersin, de forma independiente pero casi unánimente, descubrieron que el origen de la peste era la microbio yersinia pestis, que afectaba a las ratas negras y a otros roedores y se transmitía a través de los parásitos que vivían en esos animales, en distinto las pulgas (chenopsylla cheopis), las cuales inoculaban el virus a los humanos con su picadura.

La peste era, pues, una zoonosis, una enfermedad que pasa de los animales a los seres humanos. El contagio era sencillo porque ratas y humanos estaban presentes en graneros, molinos y casas –lugares en donde se almacenaba o se transformaba el cereal del que se alimentan estos roedores–, circulaban por los mismos caminos y se trasladaban con los mismos medios, como los barcos.

La microbio rondaba los hogares durante un período de entre 16 y 23 días antiguamente de que se manifestaran los primeros síntomas de la enfermedad. Transcurrían entre tres y cinco días más hasta que se produjeran las primeras muertes, y tal vez una semana más hasta que la población no adquiría conciencia plena del problema en toda su dimensión. La enfermedad se manifestaba en las ingles, axilas o cuello, con la inflamación de alguno de los nódulos del sistema nodular acompañada de supuraciones y fiebres altas que provocaban en los enfermos escalofríos, rampas y delirio; el ganglio nodular inflamado recibía el nombre de absceso o carbunco, de donde proviene el término «peste bubónica».
La forma de la enfermedad más corriente era la peste bubónica primaria, pero había otras variantes: la peste septicémica, en la cual el contagio pasaba a la muerte, lo que se manifestaba en forma de visibles manchas oscuras en la piel –de ahí el nombre de «asesinato negra» que recibió la avenida–, y la peste neumónica, que afectaba el dispositivo respiratorio y provocaba una tos expectorante que podía dar empleo al contagio a través del música. La peste septicémica y la neumónica no dejaban supervivientes.

ORIGEN Y PROPAGACIÓN

La peste negra de mediados del siglo XIV se extendió rápidamente por las regiones de la cuenca mediterránea y el resto de Europa en pocos abriles. El punto de partida se situó en la ciudad comercial de Caffa (contemporáneo Feodosia), en la península de Crimea, a orillas del mar Frito. En 1346, Caffa estaba asediada por el ejército mongol, en cuyas filas se manifestó la enfermedad. Se dijo que fueron los mongoles quienes extendieron el contagio a los sitiados arrojando sus muertos mediante catapultas al interior de los muros, pero es más probable que la microbio penetrara a través de ratas infectadas con las pulgas a cuestas. En todo caso, cuando tuvieron conocimiento de la avenida, los mercaderes genoveses que mantenían allí una colonia comercial huyeron despavoridos, llevando consigo los bacilos en dirección a los puntos de destino, en Italia, desde donde se difundió por el resto del continente.

Una de las grandes cuestiones que se plantean es la velocidad de propagación de la peste negra. Algunos historiadores proponen que la modalidad mayoritaria fue la peste neumónica o pulmonar, y que su transmisión a través del música hizo que el contagio fuera muy rápido. Sin confiscación, cuando se afectaban los pulmones y la muerte la asesinato se producía de forma segura y en un plazo de horas, de un día como mayor, y a menudo antiguamente de que se desarrollara la tos expectorante, que era el transporte de transmisión. Luego, dada la rápida asesinato de los portadores de la enfermedad, el contagio por esta vía sólo podía producirse en un tiempo muy breve, y su expansión sería más lenta.

La transmisión se produjo a través de barcos y personas que transportaban los fatídicos agentes, las ratas y las pulgas infectadas, entre las mercancías o en sus propios cuerpos

Los indicios sugieren que la plaga fue, delante todo, de peste bubónica primaria. La transmisión se produjo a través de barcos y personas que transportaban los fatídicos agentes, las ratas y las pulgas infectadas, entre las mercancías o en sus propios cuerpos, y de este modo propagaban la peste, sin darse cuenta, allí donde llegaban. Las grandes ciudades comerciales eran los principales focos de recibo. Desde ellas, la plaga se transmitía a los burgos y las villas cercanas, que, a su vez, irradiaban el mal en dirección a otros núcleos de población próximos y en dirección a el campo circundante. Al mismo tiempo, desde las grandes ciudades la avenida se proyectaba en dirección a otros centros mercantiles y manufactureros situados a gran distancia en lo que se conoce como «saltos metastásicos», por los que la peste se propagaba a través de las rutas marítimas, fluviales y terrestres del comercio internacional, así como por los caminos de peregrinación.
Estas ciudades, a su vez, se convertían en nuevos epicentros de propagación a escalera regional e internacional. La propagación por vía marítima podía alcanzar unos 40 kilómetros diarios, mientras que por vía terráqueo oscilaba entre 0,5 y 2 kilómetros, con tendencia a aminorar la marcha en estaciones más frías o latitudes con temperaturas e índices de humedad más bajos. Ello explica que muy pocas regiones se libraran de la plaga; tal vez, sólo Islandia y Finlandia.

A pesar de que muchos contemporáneos huían al campo cuando se detectaba la peste en las ciudades (lo mejor, se decía, era huir pronto y retornar tarde), en cierto modo las ciudades eran más seguras, legado que el contagio era más gradual porque las pulgas tenían más víctimas a las que atacar. En huella, se ha constatado que la progresión de las enfermedades infecciosas es más lenta cuanto decano es la densidad de población, y que la fuga contribuía a propagar el mal sin casi nada dejar zonas a a excepción de; y el campo no escapó de las garras de la avenida. En cuanto al número de muertes causadas por la peste negra, los estudios recientes arrojan cifras espeluznantes. El índice de mortalidad pudo alcanzar el 60 por ciento en el conjunto de Europa, ya como consecuencia directa de la infección, ya por los mercancía indirectos de la desorganización social provocada por la enfermedad, desde las muertes por penuria hasta el fallecimiento de niños y ancianos por dejación o desidia de cuidados.

LAS CIFRAS DE LA PESTE NEGRA

La península Ibérica, por ejemplo, pudo sobrevenir pasado de seis millones de habitantes a dos o admisiblemente dos y medio, con lo que habría perecido entre el 60 y el 65 por ciento de la población. Se ha calculado que ésta fue la mortalidad en Navarra, mientras que en Cataluña se situó entre el 50 y el 70 por ciento. Más allá de los Pirineos, los datos abundan en la idea de una catástrofe demográfica. En Perpiñán fallecieron del 58 al 68 por ciento de notarios y jurisperitos; tasas parecidas afectaron al clero de Inglaterra. La Toscana, una región italiana caracterizada por su dinamismo financiero, perdió entre el 50 y el 60 por ciento de la población: Siena y San Gimignano, cerca de del 60 por ciento; Prato y Bolonia poco menos, sobre el 45 por ciento, y Florencia vio como de sus 92.000 habitantes quedaban poco más de 37.000. En términos absolutos, los 80 millones de europeos quedaron reducidos a tan sólo 30 entre 1347 y 1353.

Los brotes posteriores de la avenida cortaron de raíz la recuperación demográfica de Europa, que no se consolidó hasta casi una centuria más tarde, a mediados del siglo XV. Para entonces eran perceptibles los mercancía indirectos de aquella catástrofe. Durante los decenios que siguieron a la gran avenida de 1347-1353 se produjo un patente incremento de los salarios, a causa de la escasez de trabajadores. Hubo, igualmente, una robusto expatriación del campo a las ciudades, que recuperaron su dinamismo. En el campo, un parte de los campesinos pobres pudieron lograr a tierras abandonadas, por lo que creció el número de campesinos con propiedades medianas, lo que dio un nuevo impulso a la posesiones rural. Así, algunos autores sostienen que la mortandad provocada por la peste pudo sobrevenir acelerado el puesta en marcha del Renacimiento y el inicio de la «modernización» de Europa.