Dos días después de que Irán declarara sus primeros casos del nuevo coronavirus, en lo que se convertiría en uno de los mayores brotes de la enfermedad fuera de China, la evidencia de actividad inusual apareció en un cementerio cerca de donde surgieron las infecciones.
En el complejo Behesht-e Masoumeh en Qom, a unas 80 millas al sur de Teherán, la excavación de una nueva sección del cementerio comenzó el 21 de febrero, muestran imágenes de satélite, y luego se expandió rápidamente a medida que el virus se propagó. A finales de mes, dos grandes trincheras, cuya longitud totalizaba 100 yardas, eran visibles en el sitio desde el espacio.
Imágenes del cementerio de Qom el 1 de marzo (izquierda) y el 8 de marzo (derecha). (Maxar Technologies)
Según análisis de expertos, testimonios en video y declaraciones oficiales, las tumbas fueron excavadas para dar cabida al creciente número de víctimas de virus en Qom.
Irán, una nación de aproximadamente 80 millones de personas, ha sufrido un aumento particularmente mortal de las infecciones por coronavirus, incluso entre sus principales líderes. El Ministerio de Salud de Irán dice que 429 personas murieron a causa del virus, que causa la enfermedad conocida como covid-19, y más de 10,000 enfermaron. Entre los muertos hay miembros del parlamento, un ex diplomático e incluso un asesor principal del Líder Supremo. Al menos otras dos docenas de funcionarios, incluido un vicepresidente, han sido infectados.
En Qom, el centro espiritual de los clérigos chiítas gobernantes de Irán, más de 846 personas han contraído el virus, dicen las autoridades. Sin embargo, el gobierno de Irán no ha publicado un número oficial de muertos para Qom, donde viven alrededor de 1,2 millones de personas. Pero los videos, imágenes satelitales y otros datos de código abierto del cementerio, un vasto complejo a seis millas al norte del centro de la ciudad, sugieren que la cantidad de personas afectadas por el virus allí es significativamente mayor que la cifra oficial.
Un analista de imágenes senior en Maxar Technologies en Colorado dijo que el tamaño de las trincheras y la velocidad con la que fueron excavadas juntas marcan una clara desviación de las prácticas de entierro anteriores que involucran parcelas individuales y familiares en el sitio. Además de las imágenes satelitales, los videos publicados en las redes sociales desde el cementerio muestran las filas extendidas de tumbas en Behesht-e Masoumeh y dicen que están destinadas a víctimas de coronavirus.
El analista de imágenes, que solicitó el anonimato debido a la sensibilidad de su trabajo, también señaló una imagen que muestra lo que parece ser un gran montón blanco de cal, que puede usarse para controlar la descomposición y el olor en fosas comunes. Funcionarios de salud iraníes han confirmado en las últimas semanas el uso de cal al enterrar a las víctimas del coronavirus.
Qom es el centro espiritual de los clérigos musulmanes chiítas gobernantes de Irán. Con una población de aproximadamente 1,2 millones, la ciudad está a unos 80 kilómetros al sur de Teherán. Los primeros dos casos de coronavirus de Irán fueron en Qom. (Imagen de satélite Copernicus Sentinel-2, 27 de febrero de 2020)
El complejo Behesht-e Masoumeh cerca de Qom incluye el cementerio más grande de la ciudad, además de parques, una mezquita y una morgue. (Imagen de satélite Copernicus Sentinel-2, 27 de febrero de 2020)
A principios de este mes, aparecieron videos en las redes sociales que mostraban vastas y cavadas apresuradamente áreas en el cementerio. (Maxar Technologies)
En imágenes satelitales de octubre, una gran parte del cementerio parece no utilizada. Las imágenes fueron proporcionadas a The Washington Post por Maxar Technologies, una compañía de tecnología espacial con sede en Colorado. (Maxar Technologies)
En las semanas posteriores a los primeros casos confirmados de coronavirus en Qom, las autoridades iraníes cavaron dos trincheras grandes, con un total de 100 yardas de longitud, en el área del cementerio que no se usaba anteriormente para dar cabida al creciente número de víctimas . (Maxar Technologies)
Las imágenes de satélite del 1 de marzo muestran las dos trincheras. La excavación continuó después de eso. (Maxar Technologies)
En el siguiente video, compartido por el servicio persa de la BBC el 3 de marzo, el narrador describe la escena en el cementerio Behesht-e Masoumeh cuando los hombres llevan un ataúd hacia una trinchera con múltiples tumbas. Qom, como otras partes de Irán, está lidiando con el brote de coronavirus que ha enfermado a miles de personas y ha abrumado la infraestructura de salud pública.
“Esta es la sección para víctimas de coronavirus”, dice el narrador, mientras la cámara se desplaza por una pequeña porción de la zanja, mostrando montículos de tierra y pequeños marcadores simples. Se ve a personas con trajes protectores azules de pie cerca. “Más de 80 [people] han sido enterrados en esta sección hasta el momento, y dicen solo 34 muertes”, dice, citando la cifra oficial de muertos el 28 de febrero.
Fabian Hinz del Instituto Middlebury de Estudios Internacionales, quien revisó el video anterior y el siguiente, dijo que los marcadores geográficos únicos en los videos coinciden con los puntos de referencia encontrados cerca del cementerio.
En el siguiente video, otro narrador dice que está en el cementerio Behesht-e Masoumeh el 3 de marzo, aproximadamente dos semanas después de que Irán reportó sus primeros casos. Para ese momento, al menos 77 personas habían muerto por el virus, según cifras oficiales, y más de 2,000 personas estaban infectadas, aunque la información de los hospitales de Teherán revisados por The Washington Post sugiere que el brote es mucho mayor.
“Un trabajador me dijo que hasta el momento deben haber enterrado a más de 250 víctimas de coronavirus”, dice el pie de foto. Mientras el narrador camina por los terrenos del cementerio, apunta la cámara hacia abajo para resaltar lo que dice que son nuevos entierros. “Estas son todas tumbas y son frescas”, dice, en un momento usando un dedo índice enguantado para dirigir al espectador a las parcelas en el horizonte. “Todos estos son de los últimos días”, continúa. “Y como puedes ver, continúa hasta el final”.
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