La misión Artemis I de la NASA se lanza en un histórico regreso a la Luna

El plan de la NASA para devolver a los humanos a la luna está oficialmente un pequeño paso más cerca de la realidad con el lanzamiento de su cohete más poderoso hasta la fecha. Durante las horas oscuras y tempranas del miércoles por la mañana… siguiendo un arduo camino para lanzar — el gigantesco Sistema de Lanzamiento Espacial mandarina de la agencia finalmente cobró vida, despegando del Complejo de Lanzamiento 39B en el Centro Espacial Kennedy.

Y fue brillante.

“Todos somos parte de algo increíblemente especial”, dijo el director de lanzamiento Charlie Blackwell-Thompson justo antes de cortarse la corbata, una hermosa tradición de la NASA que humildemente marca el primer vuelo en solitario de un miembro del equipo que lo merece. “El primer lanzamiento de Artemisa. El primer paso para devolver a nuestro país a la Luna… ya Marte”.

Los ingenieros y científicos del control de la misión de la NASA se abrazaron vertiginosamente cuando el enorme cohete SLS, con la cápsula de la tripulación Orion en su corona, pasó puntos de control críticos, descartó su etapa central masiva solo unos minutos después del vuelo y envió su aguja blanca como la nieve a una épica cósmica. viaje. Casi podías sentir que la ansiedad del equipo se convertía en alivio cuando esta máquina multimillonaria atravesó la atmósfera ilesa.

“Quiero que observen a este equipo y sepan que se lo han ganado”, dijo Blackwell-Thompson a la sala de control de la misión después del lanzamiento. “Te has ganado un lugar en la sala, te has ganado este momento, te has ganado un lugar en la historia”.

El lanzamiento histórico de la misión Artemis I se produce después de años de retrasos, contratiempos, dudas sobre la viabilidad y costos crecientes. Potencialmente, sienta las bases para que los astronautas coloquen sus botas en el suelo lunar gris y pegajoso en los próximos años, y tal vez, en las arenas rojas de Marte en un futuro lejano. Pero, por supuesto, queda un largo camino por recorrer antes de que estos destinos de ciencia ficción estén a nuestro alcance.

Llegar a este momento especial no ha sido fácil. En realidad, ha sido bastante tumultuoso, por decir lo menos.

Al principio, la NASA esperaba ver a Artemis I poner en marcha su ambicioso programa de luna nueva el 29 de agosto, pero ese intento inicial se vio obstaculizado por una fuga en una línea que alimenta hidrógeno líquido al propulsor monstruoso del cohete. Luego, se canceló un segundo intento el 3 de septiembre debido a problemas con el motor. y entonces, justo cuando la nave parecía lista para finalmente despegar, llegó el huracán Ian y arruinó la diversión. (El huracán Nicole, que azotó la costa de Florida la semana pasada, también provocó una pequeño punto en la línea de tiempo).

Pero ahora, eso es todo en el pasado.

Finalmente, justo después de las 10:45 p. m. PT del martes (16 de noviembre a la 1:45 a. m. ET), comenzó el viaje lunar de Artemis I. El despegue, transmitido en todo el mundo en gloriosa alta definición, estuvo muy lejos de las imágenes granuladas de Saturno V que crepitaban en los viejos televisores CRT a fines de los años 60, también conocido como el primer baile de la NASA con el compañero resplandeciente de la Tierra.

Mientras el SLS atravesaba el cielo, el humo y el fuego salían de sus impresionantes motores de cohetes, descartó sus propulsores laterales y alcanzó una velocidad de 17,430 millas por hora antes de que el motor principal se apagara.

Tal partida de la Tierra, sin embargo, es solo el comienzo del vuelo de prueba de corte de artemisa de un mes de duración. Al final de todo, una cápsula de Orión de color blanco nacarado ganará sus galones mientras viaja un total de 1,3 millones de millas, gira alrededor de la luna durante una semana y regresa a la Tierra más rápido y más caliente de lo que cualquier nave espacial podría haber soñado. Varias quemaduras de trayectoria y reajustes orbitales aún permanecen en la lista de verificación de la nave espacial, que se completará durante todo el viaje cósmico, y su ejecución determinará el destino final de Artemis I.

A su vez, eso significa que también afectarán una serie de futuras misiones ubicadas en el programa de viajes extraterrestres de la NASA.

Por ahora, durante las próximas horas y días, el equipo de Artemis estará atento para obtener su primer real mire los sistemas meticulosamente construidos de la nave espacial mientras Orión se dirige a la luna.

¿Que sigue?

La extraordinaria misión del equipo de Artemis fue diseñada para durar hasta 42 días, pero a corto plazo, el principal objetivo de Orión es simplemente llegar a la luna.

Si todo sale según lo planeado, se espera que la nave puntiaguda entre en el campo gravitatorio de la luna alrededor del 21 de noviembre, y poco después, pasará cerca de la luna, orbitando a solo 60 millas de la superficie. Eso debería generar un metraje espectacular, ¿tal vez una recreación del Earthrise del Apolo 8?

Fotos geniales en la mano, para el 28 de noviembre, Orión habrá entrado en una órbita vital alrededor del cuerpo cósmico, una que lo configurará para superar la distancia desde la Tierra que la tripulación del Apolo 13 logró atravesar: la distancia más lejana que los humanos han logrado. alguna vez viajó desde nuestro planeta de origen.

Por supuesto, con solo maniquíes a bordo de Orion, el récord del Apolo 13 no se romperá exactamente, pero aún se espera que la cápsula alcance una distancia máxima asombrosa de alrededor de 280,000 millas de la Tierra. Y en el camino, habrá lanzado pequeños satélites, CubeSats, de universidades, fabricantes y otras agencias espaciales de todo el mundo.

Algunos de estos tomarán imágenes de la luna o buscarán agua. Otros probarán la radiación espacial en levadura, medirán partículas y campos magnéticos o probarán sistemas de propulsión. También está el NEA Scout, que viajará en una vela solar para tomar fotografías del asteroide 2020 GE cercano a la Tierra, aunque ese objetivo aún está sujeto a cambios.

También hay un trío de maniquíes equipados con un conjunto de sensores diseñados para ayudar a predecir algunas de las tensiones que un astronauta podría experimentar en su camino fuera de la Tierra, allanando el camino para que la humanidad aborde aventuras en el espacio profundo algún día. El “Comandante Moonikin Campos” se sentará en el asiento del aspirante a comandante durante el despegue y registrará la aceleración y la vibración. Helga y Zohar son solo torsos con sensores de radiación, preparados para evaluar cómo el espacio podría bombardear cuerpos.

También hay una versión modificada de Alexa de Amazon a bordo, cuyo objetivo es descifrar cómo este tipo de tecnología comercial podría ayudar a los astronautas en el espacio. Sí, tienes razón al pensar en HAL 9000, pero todos sabemos que Alexa no tiene nada que ver con esa IA ficticia y maliciosa (todavía).

Aunque, posiblemente, la prueba más importante es el regreso de la cápsula de Orión a la Tierra.

La tripulación humana estará encerrada dentro de Orion en Artemis II y un escudo térmico, también presente en Orion de Artemis I, es fundamental para protegerlos mientras atraviesan la atmósfera a alrededor de 25,000 millas por hora. Este escudo básicamente necesitará soportar temperaturas que alcancen niveles tan altos como 5,000 grados Fahrenheit. Se probó por última vez durante la prueba de vuelo de 2014, y una segunda prueba, en 2019, también probó el sistema de aborto de vuelo.

Pero con Artemis I y una nave de Orión en funcionamiento, podremos ver cómo todo entra en acción. Actualmente, se espera que la cápsula haga un amerizaje el 11 de diciembre.

Crucialmente, la NASA probará una técnica de “saltar entrada”, donde la nave espacial usa la atmósfera para reducir la velocidad y señalar con mayor precisión un aterrizaje en el Océano Pacífico.

Artemisa II

Han pasado más de 53 años desde que el cohete Saturno V de la NASA se lanzó desde 39B llevando humanos en un viaje hacia la luna. Esa misión, Apolo 10, abrió el camino para que Neil Armstrong y Buzz Aldrin plantaran sus pies en la tierra lunar solo unos meses después (con Michael Collins esperando pacientemente en órbita desde el Módulo de Comando) en julio de 1969.

Artemis I juega un papel similar: es el precursor de Artemis II, una misión tripulada alrededor de la luna, y luego de Artemis III, el primero en devolver a los humanos a la superficie. Artemis I está diseñado para ser el único vuelo de prueba sin tripulación del SLS, lo que ejerce mucha presión sobre él para cumplir con el deseo de la NASA de regresar a la luna.

La misión de seguimiento, Artemis II, contará con tres astronautas de la NASA y un astronauta de la Agencia Espacial Canadiense. El destino de esa misión depende de las próximas semanas para Artemis I. En la actualidad, está programado para lanzarse en algún momento de mayo de 2024.

Le seguirá Artemis III, que es el “Apolo 11” del programa Artemis. Artemis III se esfuerza por llevar humanos a la luna por primera vez en más de 50 años, en algún momento de 2025. Contará con la primera mujer astronauta en dejar una huella en el suelo lunar.