La NASA dice que la inquieta estrella gigante roja Betelgeuse tuvo una explosión sin precedentes

Masivo estrella supergigante roja Betelgeuse está al final de su vida útil, al menos en escalas de tiempo cósmicas, pero la gigantesca bola de fuego está saliendo pateando y gritando.

Los astrónomos utilizaron el Telescopio Espacial Hubble de la NASA y otros observatorios para determinar que la estrella mayor en realidad explotó parte de su superficie en 2019.

“Nunca antes habíamos visto una gran eyección masiva de la superficie de una estrella. Nos quedamos con algo que no entendemos completamente”, dijo Andrea Dupree del Centro de Astrofísica de Harvard y Smithsonian en un comunicado. “Es un fenómeno totalmente nuevo que podemos observar directamente y resolver los detalles de la superficie con Hubble. Estamos observando la evolución estelar en tiempo real”.

Dupree es el primer autor de un artículo en el Astrophysical Journal que describe la explosión y sus consecuencias.

La estrella hinchada de etapa tardía tiene un diámetro alucinante de alrededor de mil millones de millas, lo que significa que si reemplazaras nuestro sol con Betelgeuse, la estrella se extendería hasta la órbita de Júpiter. Con casi 10 millones de años, tiene el doble de la edad de nuestro sol y podría estallar en una explosión de supernova en algún momento de los próximos 100.000 años.

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Esta ilustración muestra los cambios en el brillo de la estrella supergigante roja Betelgeuse, luego de la eyección masiva titánica de una gran parte de su superficie visible. El material que escapaba se enfrió para formar una nube de polvo que temporalmente hizo que la estrella se viera más tenue vista desde la Tierra.

NASA, ESA, Elizabeth Wheatley (STScI)

Los investigadores se refieren al evento de 2019 como una “eyección de masa superficial” o SME, que es algo similar a las eyecciones de masa coronal que vemos brotar de la atmósfera exterior de nuestro propio sol, a menudo causando auroras brillantes e interrupciones de radio en la Tierra. Sin embargo, la erupción de Betelgeuse expulsó alrededor de 400 mil millones de veces más masa que una CME promedio.

Soplar un trozo de su parte superior creó una nube de polvo alrededor de la estrella, que también quedó con una gran mancha fría en su superficie. Como resultado, Betelgeuse se atenuó significativamente, lo suficiente como para que incluso los astrónomos aficionados pudieran notar el cambio. Durante meses en 2019 y 2020 hubo especulación de que el oscurecimiento podría ser el precursor de la estrella que se convierte en supernova.

Ahora está más claro que la atenuación era en realidad evidencia de una explosión más pequeña que ya había ocurrido, y Dupree advierte que si bien es dramático, disparar una parte de sí mismo al espacio no significa que el final de Betelgeuse esté cerca. De hecho, la estrella se está recuperando lentamente de la explosión.

“Betelgeuse continúa haciendo algunas cosas muy inusuales en este momento; el interior está como rebotando”, dice Dupree.

Cada vez que Betelgeuse finalmente se haga pedazos por completo, será visible desde la Tierra, incluso en el cielo diurno.

A continuación, los astrónomos continuarán examinando los datos de la explosión para obtener una imagen más detallada de lo que sucedió. Los investigadores pueden incluso intentar utilizar el nuevo Telescopio Espacial James Webb de la NASA para tratar de capturar imágenes del trozo de estrella supergigante eyectado que atraviesa el cosmos.

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