Millones de estadounidenses están una vez más en las garras de un calor peligroso. El aire caliente cubrió Europa el fin de semana pasado, causando que partes de Francia y España se sintieran como suele ocurrir en julio o agosto. Las altas temperaturas abrasaron el norte y el centro de China incluso cuando las fuertes lluvias provocaron inundaciones en el sur del país. Algunos lugares de la India comenzaron a experimentar un calor extraordinario en marzo, aunque el comienzo de las lluvias monzónicas ha traído algo de alivio.
Es demasiado pronto para decir si el cambio climático es el culpable directo de causar olas de calor severas en estas cuatro economías poderosas, que también son los principales emisores de gases que atrapan el calor, aproximadamente al mismo tiempo, solo unos días después del verano.
Si bien el calentamiento global está haciendo que el calor extremo sea más común en todo el mundo, se requiere un análisis más profundo para decirles a los científicos si los eventos climáticos específicos fueron más probables o más intensos debido al calentamiento inducido por el hombre. (Un equipo de investigadores que estudió el calor devastador de esta primavera en la India descubrió que el cambio climático había hecho que la probabilidad de que ocurriera fuera 30 veces mayor).
Aun así, las olas de calor simultáneas parecen estar afectando a ciertos grupos de lugares remotos con una frecuencia cada vez mayor en los últimos tiempos, por razones relacionadas con la corriente en chorro y otros ríos de aire que influyen en los sistemas meteorológicos de todo el mundo.
Los estudios han demostrado que partes de América del Norte, Europa y Asia están vinculadas de esta manera. Los científicos todavía están tratando de determinar cómo podrían cambiar estos patrones a medida que el planeta se calienta más, pero por ahora significa que los extremos de calor simultáneos probablemente continuarán afectando estos lugares donde se concentra gran parte de la actividad económica mundial.
“Para tener una ola de calor, necesitamos el calor y necesitamos el patrón de circulación atmosférica que permite que se acumule el calor”, dijo Daniel E. Horton, científico climático de la Universidad Northwestern. Con el calentamiento global, dijo, “definitivamente estamos recibiendo más calor”. Pero el cambio climático también puede estar afectando la forma en que este calor se distribuye en todo el mundo por las corrientes de aire que giran alrededor del globo, dijo.
Los extremos climáticos simultáneos en numerosos lugares no son solo curiosidades meteorológicas. Las olas de calor individuales pueden provocar enfermedades y muertes, incendios forestales y malas cosechas. Los simultáneos pueden amenazar los suministros mundiales de alimentos, que han estado bajo una presión peligrosa este año debido a la invasión de Ucrania por parte de Rusia.
Si bien las olas de calor están formadas por factores locales complejos, como la urbanización y el uso de la tierra, los científicos ya no tienen muchas dudas sobre si el cambio climático las está empeorando. Pronto, las olas de calor más devastadoras del mundo pueden simplemente no tener un análogo histórico desde el momento poco antes de que los humanos comenzaran a bombear gases de efecto invernadero a la atmósfera, argumentan algunos científicos, dejando obsoleta la pregunta de si el cambio climático es un factor principal.
El calentamiento de las últimas décadas ya ha dificultado que los científicos sepan cómo llamar a una ola de calor y qué tratar simplemente como una nueva normalidad para el clima cálido, dijo Andrew Dessler, científico climático de la Universidad Texas A&M.
Si el umbral para una ola de calor es solo el mercurio que supera los 100 grados Fahrenheit durante días seguidos, por ejemplo, entonces “no es del todo inesperado”, dijo el Dr. Dessler, ver que ocurren con más regularidad en varias regiones a la vez. “A medida que pasa el tiempo, más y más partes del planeta experimentarán esas temperaturas, hasta que eventualmente, con suficiente calentamiento global, cada área terrestre en el hemisferio norte de latitud media estaría por encima de los 100 grados”, dijo.
Sin embargo, incluso cuando los científicos observan con qué frecuencia las temperaturas exceden un cierto nivel en relación con un promedio móvil, aún encuentran un gran aumento en la frecuencia de olas de calor simultáneas.
Un estudio reciente que hizo esto encontró que la cantidad promedio de días entre mayo y septiembre con al menos una gran ola de calor en el hemisferio norte se duplicó entre las décadas de 1980 y 2010, de 73 a alrededor de 152. Pero la cantidad de días con dos o más más olas de calor fue siete veces mayor, aumentando de 20 a aproximadamente 143. Eso es casi todos los días de mayo a septiembre.
El estudio también encontró que estas olas de calor simultáneas afectaron áreas más grandes y fueron más intensas en la década de 2010, con temperaturas máximas que fueron casi una quinta parte más altas que en la década de 1980. En los días en que hubo al menos una gran ola de calor en algún lugar del hemisferio norte, hubo un promedio de 3,6 de ellas por día, encontró el estudio.
Estos aumentos “dramáticos” fueron una sorpresa, dijo Deepti Singh, científica climática de la Universidad Estatal de Washington y autora del estudio.
La Dra. Singh y sus coautores también observaron dónde ocurrieron con mayor frecuencia las olas de calor simultáneas durante esas cuatro décadas. Se destacó un patrón: grandes olas de calor simultáneas golpearon partes del este de América del Norte, Europa y Asia central y oriental con mayor frecuencia entre 1979 y 2019, “más de lo que esperaríamos simplemente por el efecto del calentamiento”, dijo el Dr. Singh.
El estudio no trató de predecir si las olas de calor a lo largo de este patrón se volverán más frecuentes a medida que continúe el calentamiento global, dijo.
Los científicos están trabajando para precisar cómo podría estar cambiando el meandro de la corriente en chorro, que durante mucho tiempo ha dado forma a los patrones climáticos de miles de millones de personas, en esta era de calentamiento. Un factor es el rápido calentamiento del Ártico, que reduce la diferencia de temperaturas entre las bandas norte y sur del hemisferio norte. Cómo exactamente esto podría estar afectando el clima extremo sigue siendo un tema de debate.
Pero esas diferencias de temperatura son fuerzas clave que impulsan los vientos que mantienen los sistemas meteorológicos en movimiento alrededor del planeta. A medida que las diferencias de temperatura se reducen, estas corrientes de aire pueden estar disminuyendo, dijo Kai Kornhuber, científico climático del Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty en la Universidad de Columbia. Eso significa que es probable que los eventos extremos, como las olas de calor y los fuertes aguaceros, duren más.
“Cuanto más dura una ola de calor, más empuja los sistemas naturales y sociales al límite”, dijo el Dr. Kornhuber.
El cambio climático ya significa que el mundo verá más eventos climáticos extremos, y más extremos ocurrirán simultáneamente, dijo. “Estos cambios en la circulación, actuarán sobre ellos”, dijo, “y harían que los extremos fueran aún más severos y más frecuentes”.
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