Suele decir que cada año de nuestros amigos peludos equivalente a siete años humanos. A bote pronto esta es una premisa extraña, sobre todo si se tiene en cuenta que un can de nueve meses ya puede tener cachorros y que los hay que alcanzar a cumplir los 15 años. Esto supondría que con menos de siete años ya son fértiles y que muchos superan fácilmente el siglo de edad. Sin embargo, el cálculo de los años de perro no es tan sencillo.

Esto es realmente algo que ya sabes, que esa correlación tan exacta no es más que un mito. También hace años que algunos científicos han estudiado la posibilidad de hacer un cálculo más concreto basado en la epigenética. Algunos no han llegado a publicar y otros siguen con su investigación. Sí que acaba de publicar un estudio al respecto un equipo de veterinarios identificados de varios centros de investigación estadounidenses. Su trabajo se puede leer en Sistemas celulares y, a grandes rasgos, llega a una conclusión curiosa: que tu perro joven es posiblemente más viejo de lo que crees, aunque dentro de unos años será más joven de lo que piensas.

Epigenética para calcular años de perro

El material genético, ya sea ADN o ARN, es nuestro “libro de instrucciones”, un conjunto de comandos que dicen a las células “cómo deben actuar”.

Cada gen se traduce en proteínas que realice tareas muy concretas, dirigidas a realizar acciones como dar color a nuestros ojos o controlar la concentración de glucosa en nuestra sangre. Esas instrucciones se encuentran en cada una de nuestras células, pero no son necesarias en todas. Por ejemplo, una célula del ojo no requiere que se ejecute el comando encargado de la síntesis de insulina, ya que esto es algo que se hace en el páncreas. Además, no todos son necesarios siempre, por lo que la ejecución de estas instrucciones se va apagando o encendiendo, según sea necesario.

Es aquí donde entra en juego la epigenética. Nuestro ADN, salvo mutaciones, no varían. Sin embargo, las condiciones de bloqueo pueden hacer que se generen algunos cambios que influyen en ese encendido o apagado. Se hace mediante la adición de ciertos grupos químicos que actúan como “etiquetas” indicando qué comandos deben utilizar la célula. Es por ejemplo el caso de la metilación, en la que estas etiquetas están formadas por grupos compuestos por un carbono y tres hidrógenos. Este es específicamente el proceso relacionado con la epigenética que han analizado estos científicos para medir los años de perro. ¿Pero cómo lo han hecho?

Epigenética y envejecimiento

Existen varios estudios que analizan la relación entre epigenética y envejecimiento, determinando bajo qué patrones se colocan esas “etiquetas” con el paso de los años.

Los autores de esta nueva investigación pensaron que, si se podía hacer con humanos, ¿por qué no con perros? Estudiar cómo influye la epigenética en estos animales es muy interesante; ya que, al vivir habitualmente con personas, los ambientes que la moldean son naturalmente los mismos.

Para hacerlo, tomar muestras de sangre de 105 perros de raza labrador y secuenciaron su genoma. Al separarlos por edades, fue posible extraer conclusiones sobre cómo se van a dar los cambios epigenéticos a medida que pasa el tiempo.

Como cabía esperar, no era algo lineal, por lo que no vale simplemente con multiplicar por un número. De hecho, analizaron que un can de un año muestra un patrón basado en la epigenética similar al de un humano de 30. Con cuatro años de perro, se puede comparar una persona de 52 y después, a partir de los siete, el envejecimiento se ralentiza.

¿Para qué sirve este estudio?

Gracias a estos datos los autores del estudio han elaborado una gráfica que relaciona los años de perro con los de humano.

Sistemas celulares

Esto no solo sirve para ayudarnos a entender mejor cómo es viejo es nuestro amigo peludo. También tiene una aplicación a nivel clínico; ya que, según explican estos investigadores en un comunicado, muchos veterinarios siguen usando la norma de multiplicar por siete.

Un conocimiento más exacto del envejecimiento del animal puede ayudar a hacer diagnósticos más precisos y determinar cuándo deben comenzar a recibir ciertos tratamientos antienvejecimiento.

A pesar de todo, es importante tener en cuenta que el estudio tiene limitaciones, como el hecho de haber realizado con perros pertenecientes a una sola raza. Se sabe que los más pequeños suelen vivir más, por lo que tienen que estudiar si la correlación es la misma. De cualquier modo, lo que está claro es que no es tan simple como se creía hasta ahora. Puede que pienses que tu perro es un “chaval”, pero en el fondo del mar un “señor” mucho mayor que tú. Respétalo. O, lo que es mejor, respétalo, tenga la edad que tenga.