En algún lugar del universo, un campo magnético chilló.
Dos estrellas, creadas en el mismo vivero estelar pero nacidas en extremos opuestos, parecen haberse encontrado. Pero cuando estas estrellas se alinearon, no hubo ángeles canturreando ni futuros cayendo en su lugar. Hubo una interrupción.
El campo magnético que rodeaba a este dúo brillante se arrugó, crujió y se retorció, según un artículo que se publicará esta semana en The Astrophysical Journal.
Aunque los investigadores del nuevo estudio todavía no están muy seguros de la razón detrás de este extraño fenómeno, la hipótesis predominante es que cuando una de estas estrellas hermanas se acercó a la otra, “cambió la dinámica de la nube para torcer su campo magnético”. “, dijo Erin Cox, astrofísica de la Universidad Northwestern y autora principal del artículo, en un comunicado.
Y más allá de contar la hermosa historia de un regreso a casa cósmico, la extraña anomalía magnética del equipo podría conducir a descubrimientos bastante masivos en el futuro. Cosas como entender habitabilidad de exoplanetascomportamiento de estrella similar al sol y tal vez incluso ayudar a la búsqueda de vida extraterrestre.
Eso es porque descifrar todos y cada uno de los secretos de sistemas estelares binarios – como los dos bajo escrutinio por jugar con el campo magnético de su propia guardería estelar – potencialmente arrojar luz sobre cómo podrían ser los planetas en su vecindad.
“La formación de planetas y estrellas tiene lugar al mismo tiempo, y las estrellas binarias interactúan dinámicamente entre sí”, dijo Cox. “En nuestro censo de exoplanetas, sabemos que existen planetas alrededor de estas estrellas dobles, pero no sabemos mucho acerca de cómo estos planetas se diferencian de los que viven alrededor de estrellas aisladas”.
La Tierra vive alrededor de una estrella aislada, el sol, pero ¿podría haber una especie de tierra que vive al lado de los gemelos estelares?
Alpha Centauri, por ejemplo, es el sistema estelar más cercano a nosotros, y tiene dos estrellas principales que orbitan dentro. Muchos expertos creen que este lugar en el cosmos podría ser amigable con la vida, y algunos incluso planean enviar una vela espacial de hipervelocidad con instrumentos de imágenes allí algún día, con la esperanza de encontrar tales señales alienígenas.
Tener información sobre la dinámica de las estrellas binarias antes del ambicioso viaje podría ser de gran ayuda con la búsqueda.
El cuento del campo torcido
Cox y sus compañeros científicos se toparon con los extraños hermanos de estrellas binarias después de seguir una corazonada sobre una conocida nube de formación estelar denominada L483.
Inicialmente, mirar L483 no era nada especial. Era una guardería estelar estándar, unas 100 veces el tamaño de nuestro sistema solar, que escupe material estelar con un vigor extremo y ayuda a que surjan toneladas de estrellas. Incluso tenía un campo magnético que parecía bastante normal.
“Al principio, coincidía con lo que predice la teoría”, dijo Cox. “Pero la teoría puede decir una cosa y las observaciones pueden decir otra”.
Efectivamente, hacer zoom en L483 contó una historia muy diferente.
Después de usar el Observatorio Estratosférico de Astronomía Infrarroja de la NASA, o SOFIA, para observar más de cerca a L483, el equipo vio de inmediato que el campo magnético de esta guardería estelar era no normalidad en absoluto. Algo extraño estaba pasando. Es hora de cavar más profundo.
Más tarde, al invocar un poderoso radiotelescopio llamado Atacama Large Millimeter/submillimeter Array en Chile, o ALMA, los investigadores revelaron un hallazgo posiblemente incluso más peculiar que la complicación magnética. Escondido justo detrás de una de las estrellas recién nacidas de L483… había otro orbe bebé.
“Hay un trabajo más nuevo que sugiere que es posible que dos estrellas se formen lejos una de la otra, y luego una estrella se acerque para formar un binario”, dijo Cox. “Creemos que eso es lo que está sucediendo aquí”.
Sin embargo, agregó Cox, “no sabemos por qué una estrella se mueve hacia otra, pero creemos que la estrella en movimiento cambió la dinámica del sistema para torcer el campo magnético”.
Otras observaciones desbloquearon algunos otros hallazgos clave sobre el sistema estelar binario, como el hecho de que todavía son muy jóvenes desde nuestra perspectiva, se están formando constantemente y están a la misma distancia que nuestro sol de Plutón. Eventualmente, dijo Cox, “con nuevos instrumentos en línea para descubrir y probar nuevos sistemas binarios, podremos probar estos resultados con una muestra estadística”.
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