Los colmillos grandes son sexys, si eres un narval

Cuando se trata de enfrentar a los rivales y atraer compañeros, los narvales con grandes colmillos podrían tener una ventaja.

El investigador de la Universidad Estatal de Arizona, Zackary Graham, dirigió un estudio sobre colmillos de narval, publicado el martes en la revista Biology Letters. La investigación sugiere que los colmillos, que son dientes alargados y en espiral que emergen de las cabezas de las ballenas, son un rasgo sexual. En pocas palabras, un gran colmillo señala un narval más fuerte y atractivo.

Graham tiene un interés especial en la selección sexual, que según él “es responsable de crear algunos de los rasgos más locos de la biología”. El distintivo colmillo con forma de unicornio del narval era un candidato perfecto para una investigación más profunda.

El comportamiento narval sigue siendo muy misterioso, pero los colmillos pueden usarse en batallas entre machos mientras que también actúan como una señal sexual para las hembras.

El equipo recolectó datos sobre 245 narvales machos adultos y observó el crecimiento de los colmillos en comparación con el tamaño del cuerpo y el tamaño de las colas de los narvales (llamados “trematodos”).

“Si el colmillo de narval se selecciona sexualmente, esperamos una mayor variación en la longitud del colmillo en comparación con la variación en el ancho de la casualidad”, dijo Graham en un comunicado de la Universidad Estatal de Arizona el martes.

El estudio encontró una gran cantidad de variación en la longitud del colmillo para los machos con el mismo tamaño corporal, con colmillos que van desde 1,5 pies a 8,2 pies de largo. En comparación, las colas, que no se usan para probar la destreza sexual de un narval, mostraron muy poca variación entre narvales de tamaño similar. Así que las colas tenían el tamaño esperado, pero los colmillos eran muy diferentes.

Entonces, ¿qué sentido tiene lucir un colmillo más largo? El colmillo puede actuar como una señal para otros machos. “La información que comunica el colmillo es simple: 'Soy más grande que tú'”, dijo Graham.

Los científicos se refieren a los rasgos físicos que realmente indican el valor de una pareja como “señales honestas”. Si esta investigación se mantiene, entonces un narval femenino que mide a dos machos similares probablemente estaría más en el que tiene el colmillo más grande como una señal honesta de calidad, salud y buenos genes.

Según la universidad, este es uno de esas duras verdades de la naturaleza: “… muchos rasgos sexuales son muy sensibles a los nutrientes y la condición corporal, de modo que solo las personas más grandes y fuertes pueden permitirse la energía para producir rasgos extremadamente grandes”.

La nueva investigación sobre colmillos encaja muy bien con un estudio de 2014 que descubrió que los narvales con colmillos más largos tenían testículos más grandes. Graham y sus colegas esperan que las futuras observaciones de narvales en la naturaleza ayuden a determinar mejor el papel del colmillo en la vida de los “unicornios del mar”