Apenas dos meses después de que la variante Omicron llevara el número de casos de coronavirus a niveles aterradores en los Estados Unidos, los científicos y los funcionarios de salud se preparan para otro aumento de la pandemia y, con ella, la primera prueba importante de la estrategia del país de vivir con el virus mientras limitando su impacto.
A nivel local, estatal y federal, la nación ha estado relajando las restricciones y tratando de restaurar una apariencia de normalidad. Alentando a los estadounidenses a volver a las rutinas previas a la pandemia, los funcionarios están levantando los mandatos de máscaras y vacunas y no muestran ninguna inclinación a cerrar oficinas, restaurantes o teatros.
Pero los científicos advierten que Estados Unidos no está haciendo lo suficiente para evitar que una nueva oleada ponga en peligro a los estadounidenses vulnerables y potencialmente altere la vida nuevamente.
Las nuevas píldoras pueden tratar infecciones, pero los esfuerzos federales para comprar más están en el limbo. Un paquete de ayuda en el Congreso está estancado, incluso cuando las agencias se quedan sin dinero para pruebas y terapias. Aunque menos de un tercio de la población tiene las vacunas de refuerzo necesarias para altos niveles de protección, la tasa de vacunación diaria se ha reducido a un mínimo.
Si bien es posible que nunca se convenza a algunos estadounidenses de arremangarse, los expertos dijeron que los funcionarios de salud podrían estar haciendo mucho más, por ejemplo, para llevar vacunas de refuerzo a las puertas de las personas mayores que han demostrado estar dispuestas a tomar las dosis iniciales.
“Utilizas los períodos de tranquilidad para hacer el trabajo duro”, dijo Jennifer Nuzzo, epidemióloga de la Universidad Johns Hopkins. “No se usa el silencio para olvidar”.
Las advertencias más claras de que el breve período de calma puede terminar pronto provienen, como ha sucedido a menudo en los últimos dos años, de Europa Occidental. En varios países, incluidos Gran Bretaña, Francia y Alemania, el número de casos está aumentando a medida que se arraiga una subvariante aún más contagiosa de Omicron, conocida como BA.2.
En entrevistas, 10 epidemiólogos y expertos en enfermedades infecciosas dijeron que muchos de los ingredientes estaban en su lugar para que sucediera lo mismo en los Estados Unidos, aunque no estaba claro si una ola podría golpear o cuándo o qué tan grave podría ser.
El número de casos sigue cayendo a nivel nacional, pero BA.2 representa una proporción creciente de esas infecciones, llegando a casi una cuarta parte de los casos nuevos la semana pasada. Se estima que la subvariante es entre un 30 y un 50 por ciento más contagiosa que la versión anterior de Omicron, BA.1.
En la ciudad de Nueva York, el número promedio de casos diarios aumentó aproximadamente un 40 por ciento en las últimas dos semanas, aunque sigue siendo extremadamente bajo en comparación con los últimos meses. En Connecticut, los científicos estiman que la frecuencia de infecciones BA.2 se duplica cada siete u ocho días, la mitad de la tasa de crecimiento de Omicron este invierno, pero también considerablemente más rápido que el tiempo de duplicación de 11 días de la variante Delta antes de eso.
“Espero que veamos una ola en los EE. UU. antes de lo que la mayoría de la gente espera”, dijo Kristian Andersen, virólogo del Instituto de Investigación Scripps en La Jolla, California. Dijo que podría llegar tan pronto como abril, o tal vez más tarde en la primavera o principios del verano.
Y dado que algunos casos inevitablemente se vuelven más graves, dijo el Dr. Andersen, “sí, tal ola estaría acompañada de un aumento de hospitalizaciones y muertes”.
Sin embargo, algunos expertos advirtieron que BA.2 no había aumentado el número de casos en todos los países donde surgió. En el mejor de los casos, dijeron, incluso si el número de casos estadounidenses comenzara a aumentar, la inmunidad sobrante de la primera ola de Omicron este invierno podría ayudar a proteger contra un fuerte aumento de las admisiones hospitalarias. Y un cambio hacia la socialización al aire libre podría moderar un aumento en el número de casos.
Por ahora, hay menos pacientes con covid en las unidades de cuidados intensivos que durante casi cualquier otro momento de la pandemia. Las vacunas parecen proteger también contra BA.2 como lo hicieron contra la versión anterior de Omicron, según datos británicos, y BA.2 no parece causar ninguna enfermedad más o menos grave.
Al tratar de pronosticar lo que se avecina, los funcionarios de salud y los científicos estadounidenses han debatido qué combinación de factores ha aumentado el número de casos en Europa y qué tan grave podría ser la ola allí.
La subvariante BA.2 comenzó su marcha por Europa en la época en que ciertos países estaban levantando las restricciones y los mandatos de máscara, lo que podría darle un estímulo adicional para su propagación. Algunos científicos en Gran Bretaña también han atribuido el aumento de ese país en parte al hecho de que la inmunidad tiende a debilitarse con el tiempo después de las vacunas o infecciones anteriores.
En algunas partes de Europa, como Dinamarca y los Países Bajos, el pico de la ola BA.2 ya pasó. En otros países, donde el número de casos aumentó desde principios de marzo, las admisiones hospitalarias se mantuvieron estables o aumentaron solo levemente.
Pero Gran Bretaña se ha convertido en un ejemplo más sorprendente del potencial de un aumento en los casos de BA.2 para comenzar a llenar las camas de los hospitales también. Las personas mayores de 70 años en Inglaterra se han infectado a niveles récord, dijeron funcionarios de salud, con estimaciones de que aproximadamente una de cada 30 personas en ese grupo de edad tuvo covid en la semana anterior al 12 de marzo.
Como resultado, la cantidad de pacientes con covid hospitalizados allí aumentó alrededor del 35 por ciento en las últimas semanas, aunque aproximadamente la mitad de ellos dieron positivo incidentalmente después de la admisión. Para reforzar la protección, Gran Bretaña planea comenzar a administrar la cuarta dosis a las personas mayores a finales de este mes.
En los Estados Unidos, también, a los científicos les preocupa que tantas personas hayan pasado más de seis meses desde su última dosis de vacuna, lo que reduce los niveles de inmunidad. Sin embargo, está menos claro si relajar las reglas de Covid en los Estados Unidos ayudará a impulsar la transmisión en la misma medida en que puede haberlo hecho en algunas naciones europeas. Partes de los Estados Unidos han estado efectivamente sin restricciones durante meses.
“Hay muchas partes móviles”, dijo David Dowdy, epidemiólogo de la Universidad Johns Hopkins. “Es realmente difícil desentrañar cuál de estos está impulsando una ola determinada”.
Menos de la mitad de los estadounidenses que han recibido dosis primarias de vacunas han recibido inyecciones de refuerzo, lo que coloca a Estados Unidos en una posición más precaria. Aunque el número de casos es tan bajo, casi 1200 estadounidenses en promedio mueren cada día a causa de covid, una tasa mucho más alta que en Europa occidental, donde las personas mayores tienden a recibir vacunas y refuerzos en mayor número.
A medida que pasa el tiempo, dos dosis se vuelven menos efectivas para prevenir las hospitalizaciones relacionadas con Omicron, según sugieren las estimaciones británicas, mientras que una dosis de refuerzo restaura la protección a niveles considerablemente más altos.
Para aumentar la alarma en los Estados Unidos, esta semana varios sitios de análisis de aguas residuales mostraron aumentos drásticos en los niveles virales en un mapa de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.
Pero los científicos dijeron que era difícil medir los cambios mientras los niveles virales eran tan bajos y que la imagen real era más confusa: algunos sitios de aguas residuales en estados como Massachusetts, Connecticut y Ohio habían observado niveles virales crecientes, mientras que muchos otros no.
Independientemente de lo que se avecina, los científicos dijeron que ahora era el momento de vacunar a más personas, mientras que el país todavía tenía voz en la forma de cualquier ola que se avecina.
“Deberíamos estar leyendo acerca de cómo el gobierno federal está utilizando sus recursos para ir de un hogar de ancianos a otro y de una iglesia a otra, para aumentar el número de refuerzos”, dijo Sam Scarpino, director gerente de vigilancia de patógenos en la Fundación Rockefeller.
Pero el gobierno federal advierte que los fondos para la pandemia se están agotando. Los republicanos del Senado han dicho que no aprobarán 15.000 millones de dólares en nueva ayuda para el coronavirus sin compensarla recortando gastos en otros lugares. Los demócratas de la Cámara se han opuesto a una propuesta para reutilizar el dinero destinado a los gobiernos estatales para gastar en sus respuestas a la pandemia.
Con el paquete de ayuda bloqueado por ahora, los funcionarios federales dijeron que tendrían que comenzar a reducir los envíos de tratamientos con anticuerpos monoclonales a los estados la próxima semana en más del 30 por ciento. El gobierno ha asegurado 20 millones de pastillas antivirales, pero los pedidos de más están en suspenso. Y para junio, dijeron las autoridades, los esfuerzos del gobierno federal para garantizar que las empresas sigan produciendo suficientes pruebas se quedarán sin dinero, lo que pondrá en peligro la capacidad para finales de este año.
No hay suficiente dinero para garantizar suficientes compras de vacunas de refuerzo específicas de la variante si se necesitan, dijeron funcionarios federales. Y aunque esa escasez afectaría a todos los estadounidenses, las personas sin seguro enfrentarían riesgos particulares porque un programa federal para reembolsar a los proveedores por las pruebas, el tratamiento y la vacunación de las personas sin seguro podría finalizar a principios de abril.
“Hay tantas cosas que podríamos estar haciendo, pero Estados Unidos ha optado una y otra vez por ser reactivo, en lugar de proactivo, y eso nos ha costado muy caro”, dijo Anne Rimoin, epidemióloga de la UCLA. “Hemos estado usar anteojos de color rosa en lugar de corregir nuestra visión”.
Una pregunta clave sigue siendo con cuánta protección pueden contar las personas que se enfermaron con la versión anterior de Omicron, y por cuánto tiempo. Un estudio de laboratorio publicado esta semana encontró que las personas vacunadas que estaban infectadas con Omicron tenían altos niveles de anticuerpos que probablemente protegerían contra BA.2. Si esa protección dura, podría reducir el impacto de cualquier ola, dados los altos niveles de infección del país este invierno.
“Creo que es tranquilizador”, dijo el Dr. Dan Barouch, virólogo del Centro Médico Beth Israel Deaconess en Boston y coautor del estudio.
Pero algunos científicos dijeron que les preocupaba que las defensas inmunológicas que las personas acumularon durante el primer aumento de Omicron disminuyeran, dejándolos más susceptibles a BA.2.
“El momento de la aparición de BA.2 y la posible disminución de la inmunidad de la ola BA.1 con la eliminación de las máscaras no es excelente”, dijo Nathan Grubaugh, epidemiólogo de la Escuela de Salud Pública de Yale.
Incluso los expertos en salud que dijeron que se habían acostumbrado al ciclo de auge y caída de la financiación pandémica dijeron que estaban sorprendidos de que el dinero se estuviera agotando tan pronto después de que el país había esbozado planes para adaptarse a una nueva normalidad.
Ese dinero, dijeron, era esencial para evitar cierres a gran escala y, en cambio, detectar aumentos repentinos lo suficientemente temprano como para que los funcionarios de salud pudieran recomendar máscaras o aumentar las pruebas en áreas particulares y ayudar a los hospitales a prepararse.
“La gente naturalmente, con sensatez quiere volver a sus vidas”, dijo Jeffrey Shaman, epidemiólogo de la Universidad de Columbia. “La pregunta, entonces, es ¿qué tan rápido podríamos dar una respuesta?”.
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