¿Qué significa ese tatuaje? La aplicación AI decodifica símbolos políticos extremistas

Probablemente no tenga problemas para reconocer la bandera confederada o la bandera del arco iris LGBTQ. Pero las numerosas subculturas y canales de comunicación de Internet ofrecen un suministro interminable de nuevos símbolos, y es posible que no sepa qué hacer con un parche de Molon Labe o una bandera de iglú cuando está en una protesta o viendo un informe de noticias sobre uno.

Es por eso que los investigadores de la Universidad de Columbia han creado una aplicación llamada VizPol que está diseñada para reconocer tales símbolos usando inteligencia artificial y la cámara de un teléfono.

VizPol funciona de acuerdo con la identificación de aves Merlin de la Universidad de Cornell, que utiliza inteligencia artificial para identificar aves en las fotos de su teléfono. La tecnología de inteligencia artificial subyacente, a veces llamada aprendizaje automático o aprendizaje profundo, no puede hacer todo lo que un cerebro humano puede hacer. Pero es realmente bueno para reconocer patrones, ya sea que estén en una bandera kekistani en un mitin de extrema derecha o en un árbol de cera bohemio.

VizPol no es para el público en general o para moderadores de contenido en Facebook o Twitter, al menos todavía no. Está dirigido a periodistas que podrían necesitar comprender símbolos oscuros o crípticos en las banderas, camisetas, letreros, tatuajes o parches de las personas, dijo Susan McGregor, profesora asistente de periodismo y directora asistente del Centro de Tow para Periodismo Digital, una investigación y Centro de enseñanza en la Columbia Journalism School.

Comprender esos símbolos puede ser importante para los profesionales cuyo trabajo es ofrecer contexto durante un aumento en la actividad de protesta, como manifestantes armados contra el bloqueo que ingresan a un camarote o activistas que marchan contra la brutalidad policial después de la muerte de George Floyd. Una evaluación informada puede ser crucial para dar sentido a los videos en bruto subidos a Twitter o eliminar las campañas de desinformación en Facebook.

Los periodistas deben comprender qué significan los símbolos en una foto o video antes de usar las imágenes. “El problema es que descubrirlo es extremadamente laborioso”, dijo McGregor.

¿Qué significaba ese tatuaje?

El proyecto comenzó hace aproximadamente un año y medio cuando Nina Berman, profesora de fotoperiodismo en la Escuela de Periodismo de Columbia, vio símbolos en manifestaciones y protestas que podrían ser importantes. En la manifestación Unite the Right 2 en 2018, fotografió a una mujer de voz suave diciendo que protestaba por las amenazas a sus derechos de la Primera Enmienda, dijo McGregor. Solo más tarde Berman vio el “1488” tatuado en el brazo de la mujer y se dio cuenta de que era el código de un eslogan supremacista blanco de 14 palabras y una referencia a la letra H en “Heil Hitler”. (“H” es la octava letra del alfabeto).

Ahora VizPol puede reconocer muchos otros símbolos, muchos de ellos utilizados por diferentes subgrupos nacionalistas blancos. Los símbolos incluyen la runa Odal, una figura utilizada por un regimiento nazi de las SS particularmente brutal; el iglú negro, un dibujo utilizado por el movimiento boogaloo de extrema derecha; y una bandera estadounidense de la era colonial modificada para representar a los Tres Percentros, un grupo de derechos de armas. VizPol también puede reconocer la bandera estilizada nazi de Kekistan, un país ficticio creado por miembros del foro 4chan en línea como una crítica a la percepción de corrección política excesiva.

Brian Levin, director del Centro para el Estudio del Odio y el Extremismo de la Universidad Estatal de California, San Bernardino, dijo que la aplicación ayudará a periodistas e investigadores, incluso si enfrenta problemas difíciles, como identificar o no identificar un símbolo. Si la automatización funciona, ayudará a periodistas e investigadores a mantenerse al día con los símbolos que están cambiando a la velocidad de Internet.

“Los extremistas constantemente cooptan, regurgitan y abandonan los memes y los símbolos”, dijo Levin.

Descifrado de símbolos

Tales símbolos son deliberadamente oscuros. “Hay una intención de enviar una señal a una parte de la comunidad que está informada”, dijo McGregor. VizPol también puede ayudar a aclarar a qué subgrupos de un movimiento podría pertenecer una persona, como el Frente Patriota, el Movimiento de Identidad Estadounidense o el Movimiento Nacionalsocialista.

VizPol no se centra únicamente en las imágenes de los grupos de derecha. También reconoce los símbolos utilizados por antifa, una colección suelta de grupos de protesta que se enfrentan a neonazis y supremacistas blancos. Los símbolos utilizados por antifa, abreviatura de antifascistas, a menudo son sencillos, como tres flechas o una imagen de banderas rojas y negras superpuestas.

El asesinato del 25 de mayo de George Floyd, un hombre negro desarmado por parte de un oficial de policía blanco, y las posteriores protestas de Black Lives Matter llevaron nuevamente a antifa a las noticias. Eso hizo que los símbolos del movimiento fueran relevantes para la base de datos VizPol, y estimuló a los desarrolladores a buscar más para agregar, dijo McGregor.

Cerebros AI de VizPol

Los investigadores han puesto la aplicación a disposición de más de 100 personas para realizar pruebas, dice Ishaan Jhaveri, un investigador que junto con el estudiante graduado Bhaskar Ghosh escribió la aplicación. Los investigadores posdoctorales Svebor Karaman, Xu Zhang y Guangxing Han construyeron el sistema de aprendizaje automático de VizPol.

Un desafío particular para VizPol es encontrar suficientes imágenes para entrenar a su sistema de reconocimiento de símbolos AI, particularmente cuando esos símbolos en el mundo real pueden estar distorsionados por pliegues de camisetas o parcialmente ocultos por otro signo.

Para solucionar este problema, los investigadores generaron versiones sintéticas de las imágenes utilizando el software de generación de imágenes Blender 3D. Por ejemplo, el equipo mapeó símbolos en banderas onduladas simuladas. El equipo también está trabajando en una actualización para detectar símbolos automáticamente, utilizando datos de capacitación en los que los investigadores los agregaron a las fotos en una colección de fotos de protesta de la UCLA.

Los usuarios pueden agregar nuevos símbolos

Las personas que usan la aplicación también contribuyen a su utilidad. Después de que un usuario toma una foto, la aplicación la analiza y sugiere posibles identificaciones. También hay una interfaz web útil para editores de fotos en sus PC. Los usuarios pueden compartir comentarios sobre si la aplicación se juzgó correctamente. Y pueden cargar sus propias imágenes para actualizar las habilidades de reconocimiento de símbolos de VizPol, aunque los investigadores de Columbia examinan cada presentación y agregan descripciones del significado del símbolo.

La aplicación se está probando con un grupo relativamente pequeño en este momento para protegerse contra problemas de mal uso, como subir fotos falsas o confiar demasiado en el juicio de VizPol en un mundo donde los símbolos pueden tener muchos significados, algunos de ellos benignos.

“Esperamos trabajar con proyectos y organizaciones de noticias”, incluidas las agencias de fotografía que distribuyen muchas imágenes y escriben subtítulos, dijo McGregor. “Queremos ayudar a los periodistas a hacer lo que están haciendo. Eso es un beneficio para las personas en todas partes”.

Black Lives Matter. Visitar blacklivesmatter.carrd.co para aprender a donar, firmar peticiones y protestar de manera segura.

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