SpaceX, habiendo establecido una formidable reputación en los lanzamientos de cohetes, está comenzando a desplegar lo que espera sea un brazo aún más musculoso de su negocio: el servicio de Internet de banda ancha.
La empresa dirigida por Elon Musk ha publicado los precios de una prueba beta pública de su servicio de Internet de banda ancha Starlink, que se transmite a los usuarios a través de pequeños satélites. Un distrito escolar de Texas y otras entidades del gobierno local ya lo están utilizando; ahora el servicio se ofrece a un grupo selecto de consumidores individuales. Con el tiempo, los clientes podrían incluir países enteros.
En el marco de la prueba, llamada el programa Better than Nothing Beta, el servicio inicial para los EE.UU. y Canadá está previsto que comience este año, con una “cobertura casi global del mundo poblado” prevista para 2021, según la descripción oficial de una aplicación desarrollada por SpaceX que tiene por objeto ayudar a los usuarios a configurar y supervisar su servicio Starlink.
SpaceX no respondió a una solicitud de comentarios.
El costo mensual de la suscripción al programa beta es de 99 dólares. Los usuarios también tendrán que hacer un único pago de 499 dólares por el hardware, incluyendo un terminal de usuario, un trípode de montaje y un router Wi-Fi. El precio, informado por primera vez por la CNBC, fue detallado en correos electrónicos a los potenciales usuarios del programa beta. En sus primeras etapas, el servicio podría ser lento.
Hasta ahora, SpaceX ha lanzado más de 800 de los pequeños satélites que alimentarán su red de banda ancha. Un ejecutivo de SpaceX dijo el año pasado que la compañía Hawthorne podría proporcionar cobertura en todo EE.UU. con sólo 720 satélites, y que se necesitarían 1.800 satélites para proporcionar servicio a la mayor parte del mundo.
La llamada constelación podría llegar a tener hasta 30.000 satélites en órbita terrestre baja. (Los astrónomos han expresado su preocupación de que la luz que rebota en los satélites podría afectar a las imágenes de los telescopios. SpaceX ha dicho que pondría recubrimientos experimentales en los satélites para reducir su brillo).
SpaceX ve su servicio de banda ancha Starlink como una importante fuente de ingresos potenciales. El año pasado, Musk dijo a los reporteros que los ingresos por proveer el servicio de Internet podrían ascender a 30 mil millones de dólares al año, mientras que los ingresos por el lanzamiento probablemente llegarán a unos 3 mil millones de dólares al año.
“Vemos esto como una forma de que SpaceX genere ingresos que puedan ser utilizados para desarrollar cohetes y naves espaciales más avanzadas”, dijo Musk en ese momento. “Creemos que es un paso clave en el camino hacia el establecimiento de una ciudad autosuficiente en Marte y una base en la Luna”.
Y a su precio de prueba beta, los analistas dijeron que el servicio podría ser visto favorablemente en los Estados Unidos, particularmente en áreas donde el acceso a Internet es difícil o imposible de conseguir.
Algunos de los primeros usuarios de Starlink incluyen el Distrito Escolar Independiente del Condado de Ector en Texas, la tribu Hoh en el oeste de Washington y la División de Manejo de Emergencias de Washington, que tweeteó el mes pasado que el servicio Starlink ayudó a los socorristas cuando comenzaron a reconstruir la ciudad de Malden después de un incendio forestal.
Estas asociaciones muestran que la base de clientes de Starlink no consistirá sólo en consumidores que buscan el servicio de Internet en su hogar, dijo Chad Anderson, socio gerente del fondo de capital de riesgo de etapa inicial Space Capital, que es un inversor de SpaceX a través de su fondo Space Angels.
“Hay un enorme mercado para este tipo de operaciones remotas”, dijo.
Por su parte, el costo mensual de 99 dólares es más barato que el servicio de Internet en su casa en la ciudad de Nueva York, que es alrededor de 160 dólares al mes por lo que describió como una conectividad de fibra bastante decente.
El precio de la beta de Starlink de SpaceX está en la línea de otros proveedores de servicios de Internet. La diferencia es la menor velocidad, dijo Jeff Kagan, un analista de telecomunicaciones e inalámbrico en Atlanta.
Pero para los clientes que no tienen otras opciones, el servicio de Starlink sería “mejor que nada”, dijo.
La importancia de proporcionar un buen servicio de Internet a las zonas rurales hizo que Chris McCoy se interesara en inscribirse como probador beta de Starlink. McCoy, que vive en San Francisco y es director ejecutivo de la empresa de criptocultura y cadenas de bloqueo, planea probar el servicio en los alrededores de su ciudad natal, Kelso, Wash, donde el acceso a Internet es limitado. Starlink le interesa porque ve el acceso generalizado a Internet como una forma de impulsar la economía de un área y equipar a los niños con los conocimientos tecnológicos que necesitan para la fuerza laboral.
“La calidad de la conexión a Internet, para mí, es uno de los grandes temas de “tener/no tener” de nuestro tiempo”, dijo McCoy. “Soy un gran creyente en el futuro de que las comunidades rurales tengan Internet a bajo costo y accesible en todo el país”.
Para el mercado estadounidense, el precio de SpaceX es razonable, pero para el mercado mundial, que no está bien atendido, es caro, dijo Carissa Christensen, directora ejecutiva de la empresa de investigación de mercado Bryce Space & Technology.
Es posible que el precio pueda bajar, especialmente si llega más competencia. Después de todo, Amazon.Com Inc. también ha anunciado planes para crear su propia constelación de satélites de banda ancha.
“Los precios son siempre flexibles, y es difícil para las empresas saber cómo fijar el precio al principio,
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