Trillones de cigarras Brood X emergen por primera vez en 17 años: lo que hay que saber

Partes del este de los Estados Unidos están a punto de presenciar un espectáculo natural extraordinario: billones de cigarras surcando túneles de sus hogares subterráneos por primera vez en 17 años para un ineludible frenesí de apareamiento.

Las cigarras periódicas, como se las conoce, son diferentes a las cigarras anuales. Pasan casi toda su vida a uno o dos pies bajo tierra, viviendo de la savia de las raíces de los árboles. Luego, en la primavera de su año 13 o 17, según el tipo, emergen ninfas maduras de cigarra para una breve etapa adulta, sincrónicamente y en grandes cantidades. Números realmente enormes.

Los insectos trepan por la superficie vertical más cercana. Se deshacen de sus exoesqueletos e inflan sus alas. Después de unos días descansando y esperando que sus caparazones se endurezcan, comienza el apareamiento. Es imposible perderse el estallido de actividad una vez que las hordas de machos comienzan a emitir su canto de apareamiento agudo. Eso sucede a través de estructuras productoras de sonido llamadas timbales a ambos lados de su abdomen.

“Pueden acumularse … en parques, bosques, vecindarios y aparentemente pueden estar en todas partes”, explicó el entomólogo de la Universidad Estatal de Michigan Gary Parsons en una sesión de preguntas y respuestas de MSU sobre el fenómeno. “Cuando son tan abundantes, vuelan, aterrizan y se arrastran por todas partes, incluso aterrizando ocasionalmente sobre humanos”.

Aquí hay respuestas a algunas de las preguntas principales sobre la gran aparición de cigarras en 2021.

¿Qué es Brood X?

El este de los Estados Unidos alberga seis especies de cigarras periódicas que emergen en diferentes años. Los grupos de cigarras que comparten los mismos años de emergencia se conocen como crías.

Esta primavera, será el momento de que los miembros de una de las crías más grandes de cigarras de 17 años, llamada Brood X o Great Eastern Brood, salgan de sus escondites subterráneos y muestren sus cuerpos negros y audaces ojos rojos. Espere ver las tres especies de 17 años: Magicicada septendecim, Magicicada cassini y Magicicada septendecula.

¿Qué estados se verán afectados?

Partes de 15 estados, así como Washington, DC, escucharán las románticas serenatas de los machos en los árboles, tratando de atraer a las hembras. Los estados son Delaware, Georgia, Illinois, Indiana, Kentucky, Maryland, Michigan, Carolina del Norte, Nueva Jersey, Nueva York, Ohio, Pensilvania, Tennessee, Virginia y Virginia Occidental.

Ya se han reportado avistamientos de cigarras adultas en Georgia, Kentucky, Maryland, Carolina del Norte, sureste de Tennessee, Virginia y el área de Washington, DC.

¿Cuándo saldrán las cigarras?

El regreso de las cigarras generalmente comienza alrededor de principios o mediados de mayo y se extiende hasta fines de junio. Es, huelga decirlo, todo un espectáculo. Algunas personas ven la masa de insectos como un molestia molesta, pero otros lo acogen como una asombrosa maravilla de la naturaleza. Algunos en la última categoría incluso viaja regularmente por los EE. UU. a las áreas de emergencia de las cigarras para experimentar las vistas y los sonidos y ayudar a los científicos a cartografiar las criaturas.

“Es maravilloso porque estás rodeado de miles, tal vez millones de estas criaturas que no estaban allí el día anterior”, dice Dan Mozgai, uno de esos científicos ciudadanos. “Es como una invasión alienígena, como estar en una película”.

Una aplicación gratuita creada en la Universidad Mount St. Joseph de Cincinnati, llamada Cicada Safari y disponible para iOS y Android, permite a los curiosos registrar avistamientos periódicos de cigarras. También pueden registrar avistamientos en los sitios web Cicada Mania e iNaturalist, una iniciativa conjunta de la Academia de Ciencias de California y la National Geographic Society. El mapeo de cigarras ayuda a los científicos a verificar los ciclos de vida de los insectos periódicos, así como las relaciones de las crías entre sí, para obtener una mejor comprensión de la biodiversidad, la biogeografía y la ecología.

Debido a que la Cría X ocurre cuatro años después de la Cría VI y cuatro años antes de la Cría XIV y debido a que las tres nidadas están adyacentes entre sí en partes de su área de distribución geográfica, los rastreadores de cigarras pueden detectar “rezagados” de otras nidadas este año.

“Desde una perspectiva biológica, los rezagados de cuatro años de cualquiera de estas crías son de interés porque pueden causar el flujo de genes entre estas crías”, explica la Universidad de Connecticut. “Desde una perspectiva práctica, los rezagados de cuatro años de cualquiera de estas crías complican los esfuerzos de mapeo, porque las poblaciones pueden ser difíciles de asignar a una cría”.

Los rezagados pueden confundir los esfuerzos de mapeo, pero la universidad enfatiza que un “mapa engañoso es peor que ningún mapa”.

¿Por qué salen tantos a la vez?

Se cree que al emerger en cantidades tan grandes, suficientes de ellos pueden evitar a los depredadores y vivir para aparearse, básicamente, la fuerza en números.

Las cigarras generalmente comienzan a salir cuando la temperatura del suelo a 8 pulgadas (20 centímetros) bajo tierra alcanza los 64 grados Fahrenheit (18 grados Celsius). “Ese parece ser el desencadenante que hace que todos emerjan en unos pocos días o semanas en un área”, dice Parson. Una lluvia cálida a menudo desencadena su aparición.

Debido a que las cigarras periódicas son sensibles al clima, los patrones de diferentes crías y especies reflejan cambios climáticos, señalan John Cooley y Chris Simon, profesores de ecología y biología evolutiva en la Universidad de Connecticut.

“Por ejemplo, datos genéticos y de otro tipo de nuestro trabajo indican que la especie de 13 años Magicicada neotredecim, que se encuentra en el valle superior del Mississippi, se formó poco después de la última glaciación”, escriben en un artículo para The Conversation. “A medida que el ambiente se calentó, las cigarras de 17 años en el área emergieron sucesivamente, generación tras generación, después de 13 años bajo tierra hasta que se cambiaron permanentemente a un ciclo de 13 años”.

¿Cómo suena la llamada de apareamiento masculino?

Varía según la especie, pero puede sonar como un zumbido eléctrico agudo, un chirrido o un traqueteo (escúchalo a continuación). Las llamadas de un grupo de machos pueden superar los 90 decibeles, aproximadamente el mismo nivel que el de una motocicleta a 25 pies (unos 8 metros) de distancia. Las hembras responden a las llamadas de los machos haciendo clic en sus alas, y todo el ir y venir crea una sinfonía distintiva.

¿Pueden las cigarras lastimarme?

No, los insectos son inofensivos. No pican, muerden ni transmiten enfermedades y, por lo general, no entran en el interior, aunque se acumulan en las paredes exteriores.

“La única forma en que podrían entrar es volando accidentalmente a través de una puerta o ventana abierta, o porque habían aterrizado sobre una persona que luego los llevó adentro sin ser notados”, dice Parsons.

Durante emergencias densas, las hembras pueden poner suficientes huevos en las ramas para dañar árboles jóvenes, pero la abundante puesta de huevos también poda naturalmente los árboles, lo que da como resultado más flores y frutos en los años siguientes. Las cigarras también cuentan con otros beneficios ecológicos. Las cigarras periódicas airean grandes cantidades de suelo cuando emergen en masa, y cuando mueren, sus cuerpos en descomposición enriquecen el suelo con nutrientes.

¿Pueden ayudarme los profesionales del control de plagas?

Cuando las personas piden ayuda durante la emergencia de las cigarras, quienes están en el control de plagas están en gran medida en la posición de educar a los clientes sobre por qué los profesionales de plagas no van a aparecer y rociar su jardín con pesticidas.

“Realmente queremos que la gente comprenda y sepa que los pesticidas no son la respuesta, lo cual suena muy divertido viniendo de una empresa de control de plagas”, Frank Meek de la empresa de control de plagas Orkin. le dice a mi colega de CNET Erin Carson. “Los pesticidas no son lo que se debe usar en este insecto. No funcionan para él, y es un desperdicio de producto, y es un peligro para el medio ambiente simplemente rociar porque le tienes miedo a las cigarras”.

¿Cuánto tiempo se quedará Brood X?

El apareamiento masivo dura al menos de tres a cuatro semanas. Poco después, las ninfas recién nacidas se arrastrarán hasta el borde de las ramas de los árboles donde las hembras ponen sus huevos, caen al suelo y se esconden durante los próximos 17 años. Y así el ciclo comienza de nuevo. Buena suerte, Brood X.