Vicis ha vuelto.
El que alguna vez fue el favorito de las startups de Seattle que sufrió una caída importante y repentina en 2019, acaba de presentar una versión nueva y mejorada de su casco de fútbol americano de alta tecnología llamado ZERO2.
El lanzamiento marca un hito en lo que ha sido una montaña rusa para Vicis durante los últimos años.
Después de salir de la Universidad de Washington en 2014, Vicis llamó la atención por su casco ZERO1 único que presentaba capas especializadas construidas para mitigar el impacto de golpes aplastantes que causan conmociones cerebrales y ponen en peligro la salud de los jugadores de fútbol profesional.
Recaudó más de $ 85 millones durante cinco años de más de 400 inversionistas, como los jugadores actuales y anteriores de la NFL Aaron Rodgers, Russell Wilson, Doug Baldwin, Alex Smith, Roger Staubach y Jerry Rice.
Pero incluso cuando el casco ganó tracción de las estrellas de la NFL y los equipos de la NCAA (el mariscal de campo de los Kansas City Chiefs, Patrick Mahomes, todavía usa el casco de la compañía, y lo hará en el Super Bowl del domingo), Vicis tuvo varios problemas en los últimos años.
Los conocedores dicen que la compañía se enfocó demasiado en obtener participación de mercado de los predominantes en lugar de obtener ganancias, entre otras cuestiones. Los problemas fueron una sorpresa para algunos accionistas. Vicis no pudo recaudar más efectivo antes de cerrar la empresa y despedir a más de 100 empleados en diciembre de 2019.
El año pasado, una empresa de inversiones de la ciudad de Nueva York compró los activos de Vicis en quiebra por menos de $ 3 millones y formó una nueva empresa. Ayudó a traer de vuelta a un pequeño grupo de los primeros ingenieros y especialistas en marketing de Vicis que construyeron una segunda versión del casco de la compañía que acaba de debutar el martes.
Jason Neubauer es un jefe de desarrollo de productos de Vicis desde hace mucho tiempo y ahora dirige a unos diez empleados de Vicis en Seattle. Dijo que su equipo está llevando adelante la misión original de Vicis de proteger a los atletas y mejorar la seguridad de los deportes de contacto.
“Queríamos hacerlo por aquellas personas que dejaron toda su sangre, sudor y lágrimas para llevarnos a donde estamos”, dijo Neubauer. “Ha sido realmente gratificante sentir que estamos completando esa misión que todos comenzamos juntos”.
Vicis ha mantenido su marca bajo el nuevo propietario, Innovatus Capital Partners. A fines del año pasado, la firma formó una LLC llamada Certor Sports para adquirir marcas de artículos deportivos, incluidas muchas que han luchado durante la pandemia.
Innovatus, que tiene más de $ 1.5 mil millones en activos bajo administración, anteriormente invirtió $ 18 millones en el líder de cascos de fútbol americano Schutt y usó Certor para comprar las acciones restantes de la compañía a Kranos Corporation.
Innovatus ahora está utilizando las capacidades de fabricación de Schutt para producir el casco Vicis, así como sus canales de venta y distribución. Ese es uno de los muchos ajustes al modelo comercial y de fabricación de Vicis.
“Somos mucho más eficientes”, dijo Neubauer.
El ZERO2 es el resultado de los comentarios que Vicis recibió de los jugadores y gerentes de equipos durante los últimos tres años. Es un 15% más ligero que su predecesor; tiene características mejoradas de ajuste y comodidad; y le da al jugador un campo de visión mejorado.
El casco también mantiene la innovadora carcasa exterior deformable diseñada para absorber los impactos en la cabeza, y ocupa el puesto número 1, más alto que el ZERO1, en las últimas calificaciones de seguridad de casco de Virginia Tech. Vicis también descubrió cómo reducir el precio del casco: comienza en $ 699; el ZERO1 debutó a $ 1,500, sin sacrificar la calidad.
Neubauer dijo que nueve equipos de la NFL ya han recibido muestras del ZERO2. Vicis planea lanzar tamaños adicionales y una versión juvenil del casco a finales de este año.
La pandemia continúa presentando desafíos para los fabricantes de artículos deportivos a medida que las ligas ponen en pausa los juegos.
“Ha sido un entorno muy desafiante y esperamos algunos caminos rocosos por delante”, dijo Jeff Holland, vicepresidente de Innovatus. “Sin embargo, estamos seguros de que existe un tremendo deseo de volver a la competencia, una demanda interminable de productos de mejor rendimiento, y esperamos un repunte épico en la actividad a medida que se implementa la vacuna y las restricciones continúan disminuyendo”.
Holland dijo que hay planes para lanzar nuevos productos Vicis para deportes adicionales en el futuro y espera que el equipo de Seattle continúe creciendo.
“Estamos entusiasmados con las oportunidades que surgen de la intersección de la salud y la seguridad, la tecnología y los deportes”, dijo Holland.
Vicis fue fundada originalmente por Per Reinhall, ex presidente del departamento de ingeniería mecánica de la Universidad de Washington; Samuel Browd, profesor de cirugía neurológica en la UW; y el ex director ejecutivo Dave Marver, quien dimitió en noviembre de 2019. Marver es ahora director ejecutivo de Onward, una empresa de dispositivos médicos con sede en los Países Bajos. El profesor de ingeniería de la Universidad de Washington, Jonathan Posner, es otro cofundador; dejó la empresa en 2015.
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