XUZHOU, China – En una fábrica cavernosa en la ciudad china de Xuzhou, 100 nuevos trabajadores acaban de ser contratados para producir grúas gigantes de construcción. Cerca, en otra fábrica en expansión, los empleados trabajan hasta la medianoche para ensamblar máquinas de perforación y túneles. A pocas cuadras de distancia, sus colegas en una fábrica que fabrica camiones volquete han recibido suficientes pedidos para mantenerlos ocupados hasta el próximo año.
Estas fábricas, y media docena más en la ciudad, son propiedad de Xuzhou Construction Machinery Group, un gigante industrial de propiedad estatal que fabrica las máquinas de gran tamaño detrás del último boom de la construcción en China.
La compañía, el mayor productor de equipos de construcción de China, está en el centro de la estrategia de Beijing para revivir la economía del país a raíz de la pandemia de coronavirus al duplicar una estrategia probada: invertir en proyectos de infraestructura en el hogar.
China parece haber erradicado principalmente el coronavirus dentro de sus fronteras. Pero los brotes en el extranjero han causado recesiones económicas en otros lugares que han afectado la demanda extranjera de exportaciones chinas, incluidos los camiones y las máquinas fabricados en Xuzhou.
Los mercados extranjeros ayudaron a impulsar el rápido crecimiento del país durante cuatro décadas. Pero ahora China ha vuelto a hacer negocios con un cliente local, en sí misma. Una vez más, Beijing está invirtiendo fuertemente en la infraestructura del país, empleando a millones de personas no solo para construir nuevas carreteras, líneas ferroviarias y sistemas de alcantarillado, sino también para fabricar el equipo necesario para esos proyectos.
“Este año es muy malo para los contratos en el extranjero, y no puedo viajar”, dijo Vincent Cao, gerente de equipos de perforación y túneles de la compañía, más conocido por sus iniciales XCMG. A pesar de esas limitaciones, el negocio está en auge, dijo, y agregó: “Es un buen año para China”.
A primera vista, la estrategia de China parece estar funcionando. Las grandes inversiones ayudaron a convertir a China en la primera economía importante en ver un repunte de su economía después de un brote, con un aumento de la producción de 3.2 por ciento de abril a junio en comparación con el mismo período del año pasado. La economía de China está reviviendo incluso cuando la recesión de Europa ahora parece significativamente más profunda de lo que se esperaba originalmente, y la economía estadounidense lucha.
Las campañas de inversión anteriores le han dado a China una de las mejores infraestructuras del mundo, incluido el tren más rápido y el puente marítimo más largo. Pero el último impulso viene con su propio conjunto de riesgos y pone a China en desacuerdo con cuánto del resto del mundo está manejando la recesión.
Prácticamente todos los proyectos de infraestructura de China están siendo financiados con más deuda. Los economistas advierten que pagar intereses sobre toda esa deuda puede ser un obstáculo para el crecimiento futuro.
Además, dicen algunos economistas chinos, el país no necesita más megaproyectos récord, sino que se beneficiaría de programas modestos, como la construcción de mejores líneas de alcantarillado cerca de los hogares de las personas. Si bien estos proyectos de infraestructura menos glamorosos mejoran la calidad de vida de las personas, ofrecen poca gloria o recompensa política a los funcionarios locales que los supervisan.
Los capitanes de la industria de China han prosperado al construir los principales proyectos del país, no al mejorar las líneas de alcantarillado de los vecindarios. Wang Min, presidente de XCMG desde hace mucho tiempo, dijo que quería hacer grandes máquinas para grandes proyectos, un espacio en el que pocas otras empresas chinas pueden competir.
Cuando le dijeron que una línea de alcantarillado estaba siendo reemplazada en Xuzhou con equipos de construcción de tamaño modesto, el Sr. Wang no estaba entusiasmado. “Todas las empresas pueden fabricar este tipo de excavadora, por lo que no tenemos ningún tipo de fuerza competitiva”, dijo. “Pero en términos de excavadoras a gran escala, XCMG tiene una ventaja”.
Mucho antes de construir algunas de las grúas y excavadoras más grandes del mundo, XCMG comenzó a fabricar minas terrestres para el Ejército Popular de Liberación durante la Segunda Guerra Mundial. En la década de 1950, produjo arados brevemente hasta que pasó a fabricar maquinaria de construcción.
La compañía, que pertenece al gobierno municipal de Xuzhou, todavía está inextricablemente entrelazada con el estado y el ejército, aunque ya no produce armas. XCMG ha sido una parte integral de la estrategia de desarrollo de China y, como el país ha prosperado, también lo ha hecho la compañía.
Durante el último atracón de infraestructura de China, destinado a rescatar al país de la crisis financiera mundial, las ventas de XCMG se multiplicaron por ocho entre 2008 y 2010. Cuando Xi Jinping, el principal líder del país, lanzó su Iniciativa Belt and Road en 2013 que ofreció enormes préstamos a Los países en desarrollo para comprar productos hechos en China, XCMG estaba allí, aprovechando las exportaciones a países como Venezuela y Nigeria.
Ahora la compañía está cambiando de marcha nuevamente. Muchos países en desarrollo están luchando para pagar sus deudas a los bancos chinos de propiedad estatal y no pueden comprar excavadoras y otros equipos. China ha cerrado casi por completo sus fronteras, agregando otra dificultad para los gerentes de XCMG que intentan cerrar acuerdos en mercados distantes.
Pero China también está mirando hacia adentro. El Sr. Xi ha establecido el alivio de la pobreza como el principal objetivo económico del país este año. Muchas de las áreas más pobres de China son aldeas remotas, y extenderles las carreteras y los ferrocarriles hasta ellas requiere la construcción de puentes y túneles. Eso significa poner a trabajar a mucha gente y mucho equipo XCMG.
El primer ministro Li Keqiang, el segundo líder más poderoso de China, pidió en mayo que gran parte del gasto en construcción nueva del país se realice cerca de donde vive la gente. Eso facilitaría que millones de trabajadores rurales que han perdido sus empleos en las fábricas que producen bienes para la exportación encuentren un nuevo trabajo sin emigrar a ciudades distantes.
El alcance del último auge de la construcción en China es enorme, y XCMG está desempeñando un papel fundamental. Treinta y siete ciudades chinas están en proceso de construir un total de 150 nuevas líneas de metro, y la compañía está fabricando el equipo necesario para la mitad de ellas.
El sistema ferroviario de alta velocidad del país, que ya conecta más de 700 pueblos y ciudades, se está expandiendo tan rápido que anualmente compra tres veces más pilotos que los mercados europeo y estadounidense combinados. XCMG, el mayor productor mundial de pilotes, ha suministrado la mayoría de ellos.
Pero el plan de China para salir de su recesión pandémica contrasta con las políticas de la mayoría de los gobiernos occidentales. Los economistas occidentales generalmente recomiendan transferir dinero directamente a los consumidores en lugar de construir cada vez más ferrocarriles y carreteras.
“Sería más eficiente darles el dinero que gastar dos tercios en acero y petróleo y lo que sea”, dijo Michael Pettis, profesor de finanzas de la Universidad de Pekín en Beijing.
Varios gobiernos locales chinos experimentaron esta primavera al tratar de reiniciar el gasto de los consumidores mediante la emisión de cupones por valor de unos pocos dólares cada uno para comidas y otros gastos. Pero el gobierno central posteriormente rechazó esa idea, presionando a las ciudades y provincias a gastar en infraestructura.
Como resultado, los gobiernos locales están pidiendo mucho dinero prestado para pagar la construcción, lo que se suma a las inmensas deudas que los líderes de China han intentado domesticar durante años. Pero los proyectos en áreas remotas pueden generar escasos rendimientos económicos para pagar la deuda. Se han construido docenas de nuevas estaciones de tren de alta velocidad en pequeñas ciudades, que en última instancia ven pocos pasajeros que pagan. En algunas estaciones, menos de tres trenes hacen paradas cada día.
Sin embargo, toda esa construcción es buena para el negocio de XCMG.
La compañía ahora está a punto de pasar a John Deere para convertirse en el tercer fabricante más grande del mundo en el sector, solo por detrás de Caterpillar y Komatsu, su archirrival. El Sr. Wang, presidente, dijo que tenía la intención de que la compañía se convirtiera en la más grande del mundo en la industria en otros 15 años.
“Será mi sueño”, dijo, “y mi propósito para mi vida”.
Con ese fin, dijo, planeó una revisión de la propiedad de la compañía este otoño. La ciudad de Xuzhou retendría el 34 por ciento de la propiedad de la empresa, mientras que la provincia de Jiangsu obtendría el 17 por ciento.
Otro 47 por ciento se vendería directamente a un grupo de grandes inversores del sector privado y del sector público y el 2 por ciento final sería adquirido por la gerencia de XCMG. XCMG ha comenzado a entrevistar a posibles asesores financieros para el acuerdo, dijo Wang, quien se negó a estimar su valor potencial.
En Xuzhou, el éxito de la compañía se puede escuchar en el incesante impulso de sus fábricas cavernosas y se refleja en los grandes salarios de las horas extra de sus 20,000 empleados.
Solo la fábrica de grúas ha programado dos domingos al mes de producción adicional, además de una semana laboral estándar de seis días. Los trabajadores ganan el doble de sueldo los domingos, dijo Song Decheng, quien dirige un equipo de trabajadores que construyen pequeñas grúas.
Sin embargo, ese dinero extra ha tardado en llegar a otras empresas. Mientras XCMG prospera, amplias áreas de China y partes de Xuzhou aún están luchando.
Los compradores y reparadores solían abarrotar el mercado de materiales de construcción de la ciudad, un área polvorienta de dos cuadras de pequeñas tiendas especializadas en pintura, armarios y ferretería. En una tarde reciente, estaba completamente desierto, excepto por los vendedores. Shan Kehu, un vendedor de morteros, dijo que los únicos clientes que se presentaron fueron oportunistas que buscaban abastecerse de mercadería a un precio reducido.
“Estamos tratando de mantener los precios minoristas donde estaban antes”, dijo.
Las preocupaciones son similares en toda la ciudad en el mercado de alimentos al por mayor de Xuzhou, un laberinto de cobertizos de acero de lados abiertos. Un vendedor de suministros para restaurantes, Cao Fang, se quejó de que los restaurantes prácticamente han dejado de comprar utensilios y platos.
En el puesto de otro vendedor, la mitad de los plátanos estaban demasiado maduros para venderse.
“Ha mejorado mucho”, dijo el vendedor de frutas Xin Xiaoli. “Pero todavía no ha llegado a nuestros niveles normales”.
Coral Yang contribuyó con la investigación.
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