¿Cómo funcionan las pruebas de detección del coronavirus?

La cobertura médica nutritiva que ha recibido la propagación del nuevo coronavirus SARS-CoV-2, que produce la enfermedad reconocida como COVID-19, responsable de la muerte de más de 3.200 personas y alrededor de 100.000 infectados, ha despertado la atención del público en general, quienes se encuentran alertas antes de cualquier indicio que sugiera el contacto de la enfermedad.

Con esto en mente, la presencia de fiebre, tos y falta de aliento se asocia rápidamente con COVID- 19, generando en el afectado la necesidad de sufrir una prueba para descartar (o confirmar) si se trata de un caso de infección por el virus SARS-CoV-2.

Apuntando a la genética

Dada la novedad que distingue el coronavirus, se sabe poco sobre cómo se realiza y qué implica la prueba de detección del SARS-CoV-2. Hay dos enfoques principales: (1) el estudio de la reacción en cadena de la polimerasa (PCR, por sus siglas en inglés) de una muestra de fluido tomado de la nariz, la garganta o los pulmones, y (2) la detección de anticuerpos específicos de la enfermedad de una muestra de sangre.

Las pruebas de PCR funcionan mediante la detección de material genético específico dentro del virus. Dependiendo del tipo de PCR disponible, los trabajadores de la salud pueden frotar la parte posterior de la garganta, tomar una muestra de saliva, recoger una muestra del tracto respiratorio inferior o examinar una muestra fecal.

Una vez que la muestra llega al laboratorio, los investigadores extraen su ácido nucleico, el cual contiene el genoma del virus. Luego, amplificar ciertas regiones del genoma utilizando una técnica conocida como reacción en cadena de la polimerasa de transcripción inversa . Esto, en efecto, les da a los investigadores una gran muestra que luego pueden comparar con el nuevo coronavirus.

Identificando anticuerpos

El SARS-CoV-2 tiene casi 30,000 nucleótidos los bloques de construcción que forman el ADN y el ARN. La prueba de PCR apunta a solo 100 nucleótidos que son específicos del SARS-CoV-2, los cuales incluyen dos genes en el genoma. Una muestra se considera positiva si la prueba encuentra ambos genes, no es concluyente si se encuentra un solo gen y negativa si no se detecta ninguno.

Una diferencia de las pruebas de PCR, los análisis serológicos buscan en la sangre del potencial afectado anticuerpos específicos que el cuerpo ha producido para combatir el virus. Si detecta esos anticuerpos, la prueba da un resultado positivo.

La ventaja de la prueba serológica es que puede detectar anticuerpos incluso si un paciente se ha recuperado, mientras que una prueba de PCR puede detectar el virus solo si la persona está enferma .

Sin embargo, las pruebas pueden pasar por alto en los casos si las muestras se toman demasiado temprano, cuando la carga viral es demasiado baja o si el cuerpo de la persona aún no tiene anticuerpos contra el virus , por lo que, en caso de que los síntomas persistan, es posible que sea necesario realizar otra prueba.

Referencia: Prueba COVID-19 de Stanford Medicine ahora en uso. Stanford Medicine News Center, 2020.